Sierra Space -yrityksen suunnitteleman Orbital Reef -avaruusaseman pehmeäseinäistä moduulia testattiin Nasan Marshallin avaruuslentokeskuksen alueella. Testillä haluttiin varmistaa moduulin kestävyys. Painetta lisättiin, kunnes sen rakenne petti.

Tuloksena oli 5,1 baarin eli viisinkertainen merenpinnan tason ilmakehän paine ennen moduulin hajoamista puhkeavan ilmapallon lailla. Nasan suositus moduulin turvarajalle oli 4,2 baaria eli tavoite ylitettiin.

"Tämä on jännittävä testi Sierra Spacelle Orbital Reefiä varten ja osoittaa teollisuuden sitoutumisen ja kyvyn kehittää innovatiivisia teknologioita", sanoi Angela Hart Nasan kaupallisen kehitysyhteistyön tiimistä. 

"Yhteistyökumppaniemme jokainen onnistunut kehitysaskel vie meitä lähemmäksi matalan radan kaupallisia kohteita ja markkinoita", hän jatkoi.

Pehmeäseinäisen moduulin hyötynä on, että se voidaan kuljettaa avaruuteen pienemmässä tilassa kuin metalliseinäinen ja avata sitten suureksi. Se myös kestää joitakin avaruusromun osumia perinteisiä moduuleja paremmin.

Sierra Space esittelee moduuliaan ja sen testausta myös pidemmällä videolla. Orbital Reef -aseman rakentaminen saatetaan aloittaa muutaman vuoden kuluttua, mikäli lopullinen rahoitus löytyy. Yhtiö tunnetaan parhaiten Dream Chaser -minisukkulastaan, josta yhtiö haluaisi tehdä sekä rahtialuksen että miehitetyn version.

Pehmeäseinäisten avaruusasemamoduulien edelläkävijänä oli pitkään Bigelow Aerospace -yritys. Yhtiöllä oli kaksi minikokoista testiasemaa kiertoradalla ja sen pienmoduuli vietiin koekäyttöön ISS:lle 2016.  Suurin ongelma oli, että sen suunniteltuihin avaruushotelleihin ei ollut tarjolla vielä kulkuneuvoa, kun sekä SpaceX:n Crew Dragon että Boeing Starliner myöhästyivät tavoitteistaan. Bigelow Aerospace lopetti toimintansa maaliskuussa 2020.

Aiheesta lisää Sierra Space (englanniksi)