Pienikokoinen Dream Chaser -sukkula on Sierra Nevada -yhtiön käsialaa. Aluksen ensilento kiertoradalle on määrä tehdä huhtikuussa 2024.

Aikatauluun voi tosin tulla monenlaisia mutkia matkaan. Yksi syistä tähänastisiin viivästyksiin on, että kantorakettina toimiva Vulcan Centaur ei ole vielä lentänyt kertaakaan. 

Dream Chaser laukaistaan kantoraketin kärjessä muiden huoltoalusten tapaan, mutta palatessaan se laskeutuu omilla siivillään kiitoradalle.

Muista avaruusaseman huoltoaluksista SpaceX-yhtiön kapselimallinen Dragon laskeutuu laskuvarjojen varassa veteen, kun taas Northrop Grummanin Cygnus on kertakäyttöinen.

Minikokoista sukkulaa muistuttava Dream Chaser on suunniteltu käytettäväksi jopa 15 kertaa. Alus on massaltaan 5-tonninen. Sen muoto juontaa juurensa aiemmista sukkula-alusten suunnitelmista - sekä Neuvostoliiton MiG-105-prototyypistä että Nasan HL20-konseptista.

Ensi vuodelle suunnitellulla demonstraatiolennollaan alustyypin on määrä osoittaa toimivuutensa kiertoradalla sekä lähestyä avaruusasemaa vähitellen. Lopulta se napataan kiinni aseman robottikäsivarrella.

Aluksen on määrä pysyä asemalla 45 vuorokautta ennen paluuta maanpinnalle. Onnistuneen demonstraatiolennon jälkeen Dream Chaser voidaan ottaa rutiinikäyttöön huoltoaluksena.

Sierra Nevada -yhtiö kilpaili Dream Chaser -konseptillaan myös Nasan miehitetyistä lennoista, muttei päässyt jatkoon rahoituksessa.

Yhtiöllä on kuitenkin haaveita käyttää Dream Chaseria esimerkiksi tulevaisuuden yksityisille avaruusasemille suuntautuviin miehitettyihin lentoihin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)