[Päivitys 9.5. kello 11.45] US Space Commandin mukaan rakettiromu syöksyi ilmakehään Arabian niemimaan yllä aamulla kello 5.15 Suomen aikaa. Toistaiseksi ei ole tietoa, päätyikö romua maanpinnale vai mereen. Kiina puolestaan raportoi romun pudonneen Intian valtamereen lähelle päiväntasaajaa eli hieman myöhemmin radallaan. Sijainneilla on eroa noin 3000 kilometriä, mutta Yhdysvaltojen valvontajärjestelmiä voi pitää huomattavasti luotettavampina kuin kiinalaisia.

Kyseessä on ydinvaihe Long March 5B -kantoraketista, jolla laukaistiin Kiinan Tiangong-avaruusaseman keskusmoduuli Tianhe viikko sitten.

Rakettivaihe on massaltaan noin 22 tonnia. Se on niin suuri, että ilmakehän läpi tulee selviytymään vähintäänkin useita palasia maanpinnalle asti. Kiina ei säästänyt rakettiin polttoainetta, jolla se olisi voitu ohjata alas hallitusti.

Tällä hetkellä kappale on radalla, joka käy korkeimmillaan 285 kilometrin ja matalimmillaan 159 kilometrin korkeudessa. Maan yläilmakehä jarruttaa kuitenkin romua koko ajan, mikä laskee radan korkeutta.

Yhdysvaltojen sotilashallinnon torstaina julkaistun ennusteen mukaan romu putoaa todennäköisimmin lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kello 1 Suomen aikaa. Mikäli ennuste osuu täsmälleen oikeaan, putoamispaikka olisi Tyynen valtameren yllä noin tuhat kilometriä Uuden Seelannin pohjoispuolella.

Ennusteessa voi olla heittoa kuitenkin jopa useita tunteja. Käytännössä putoamispaikka voi olla missä tahansa 42. pohjoisen ja eteläisen leveyspiirin välisellä alueella. Euroopassa 42. pohjoinen pituuspiiri kulkee Italiassa Rooman paikkeilla, joten Suomeen putoaminen ei tule kyseeseen.    

Todennäköisempää on, että kappaleet päätyvät eteläiselle pallonpuoliskolle joko ennustetulla ratakierroksella tai yhtä kierrosta aiemmin tai myöhemmin. Tämä johtuu siitä, että radan matalin piste sijaitsee sen eteläisellä osalla.

Suurin ongelma putoamisen mallintamisessa on ilmakehän yläosien muuttuva tiheys, johon vaikuttaa esimerkiksi Auringon aktiivisuus. Tämä hankaloittaa kiertolaiskappaleeseen kohdistuvan jarruttavan voiman arviointia.

Tilannetta voi verrata rulettiin, jossa kuula esittää satelliittia ja rulettipyörä maapalloa. Vaikka kuulan ja pyörän paikat mittaisi paria kierrosta ennen kuulan pysähtymistä, ainoastaan todennäköisimmät pysähtymissektorit pystytään ennustamaan, koska pieniä häiriöitä on niin paljon.

Kansainvälinen yhteisö on viime vuosina alkanut vaatia yhä vahvemmin, että matalalle Maata kiertävälle radalle laukaistut kappaleet pudotetaan hallitusti niiden käyttöiän lopussa. Tätä voi verrata kantorakettilaukaisuihin, jotka suunnitellaan siten, että rakettiromut putoavat ilmakehään laajojen merialueiden yläpuolella.

Aiheesta lisää United States Space Command (englanniksi)