Koemalli ei vielä tule lentämään, mutta seuraavien viikkojen aikana sillä testataan kokoamisprosessia ja laukaisuvalmistelua.

"Ariane 6:n parissa ovat Euroopan parhaat insinöörit kehittämässä uusia teknologioita ja valmistusmetodeita rakentaakseen yhtä maailman luotettavimmista laukaisujärjestelmistä", sanoo Daniel Neuenschwander Euroopan avaruusjärjestöstä ESAsta.

Raskaan sarjan kantoraketti Ariane 6 pystytään laukaisemaan joko kahden tai neljän apuraketin kanssa. Raskaimmassa versiossaan sen laukaisumassa on lähes 900 tonnia ja se pystyy viemään yli 20 tonnia matalalle kiertoradalle.

Näillä näkymin Ariane 6:n neitsytlento koittaa ensi vuoden aikana. Vielä 2019 haaveiltiin ensilennosta jo vuodelle 2020.

Ensilento on aina äärimmäisen jännittävä, sillä Ariane 5:n ensiyritys 1996 päättyi raketin tuhoutumiseen ohjelmistovirheen vuoksi. Alkuongelmiensa jälkeen Ariane 5 osoittautui luotettavaksi kantoraketiksi ja sitä käytettiin myös Webb-avaruusteleskoopin laukaisemiseen viime vuoden lopussa.

Ariane 6 -projektia on alusta asti arvosteltu siitä, että se nojaa perinteiseen teknologiaan eikä seuraa aikaansa. Ilman edes osittaista uudelleenkäytettävyyttä, kuten SpaceX-yhtiön-raketeissa, eurooppalaisraketti ei pysty kilpailemaan hinnoilla kaupallisista laukaisuista.

Tällä hetkellä valtaosa Ariane 6:lla suunnitelluista laukaisuista on ESAlle itselleen. Siten kallis kehitysprosessi ja kalliit laukaisut kohdistuvat suoraan eurooppalaisten veronmaksajien kukkaroon.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)