Pari viikkoa sitten Proxima Kentaurin planeetan löytymisestä liikkui huhuja. Nyt huhut saivat siis virallisen vahvistuksen Euroopan eteläiseltä observatoriolta ESOlta. Ensimmäiset vihjeet planeetasta oli löytänyt suomalaistutkija Mikko Tuomi.

Vähintään kolmanneksen maapalloa massiivisempi Proxima b -planeetta kiertää punaista kääpiötähteään Proxima Kentauria lähempänä kuin Merkurius Aurinkoa. Lenkki tähden ympäri kestää vain 11 päivää. Koska kääpiötähti on huomattavasti Aurinkoa himmeämpi, on planeetta juuri sopivasti elämänvyöhykkeellä, jossa vesi voi esiintyä nestemäisessä muodossa.

Millä alueilla planeetan pinnalla nestemäistä vettä saattaisi olla riippuu siitä, miten planeetta kiertää akselinsa ympäri. Tutkijat ovat mallintaneet kaksi vaihtoehtoa. Ensimmäisessä niistä Proxima b pitää yhden puolen jatkuvasti tähteään kohti, kuten Kuu Maata kohti, jolloin valossa kylpevä puolisko pysyisi kokonaisuudessaan sopivan lämpimänä elämälle.

Toisessa skenaariossa eksoplaneetta on samanlaisessa resonanssissa tähtensä suhteen kuin Merkurius on Auringon suhteen: se kiertää akselinsa ympäri kolme kertaa jokaista kahta tähden ympäri tehtyä kierrosta kohti. Tällöin lämpötila olisi elämälle sopiva päiväntasaajalla.

Planeetan elämänmahdollisuuksien pohdinnassa on tutkijoiden mukaan otettava huomioon myös, että Proxima Kentaurin läheinen sijainti altistaa sen tähden voimakkaille ultravioletti- ja röntgensäteilyn purkauksille. Nämä voivat olla haitallisia elämälle.

Tutkijat uskovat, että jatkossa Proxima b:stä tulee ensisijainen kohde elämän etsinnälle muualta maailmankaikkeudesta.

Aiheesta lisää ESO (englanniksi)