Kiina pyrkii hakemaan näytteen Marsista ennen länsimaita
Mikäli Kiinan suunnitelma toteutuu, historian ensimmäinen Mars-näyte saapuu maapallolle heinäkuussa 2031. Nasan ja ESAn yhteisohjelma on tuomassa näytteen maapallolle aikaisintaan vuonna 2033.
Kiina on paljastanut alustavia suunnitelmiaan jo aiemmin. Nanjingin yliopistossa eilen maanantaina pidetyssä juhlatilaisuudessa menestyksellisen Tianwen-1-marsluotaimen pääsuunnittelija Zezhou Sun kertoi hankkeesta tarkempia yksityiskohtia.
Valmisteilla olevaan näytteenhakusuunnitelmaan kuuluu erillinen laskeutujaluotain sekä näytteenpalautusluotain. Ne on tarkoitus laukaista matkaan vuoden 2028 aikana.
Parhaillaan harkitaan kahta eri aikataulua. Mikäli laskeutujaluotain laukaistaisiin matkaan marraskuussa 2028, se saapuisi Marsiin nopeasti, mutta juuri pölymyrskykauden alkaessa marraskuussa 2029.
Toisena vaihtoehtona on laukaista laskeutujaluotain epätavalliselle, pidempikestoiselle siirtymäradalle jo toukokuussa 2028. Alus saapuisi Marsiin vasta lokakuussa 2030.
Molemmissa tapauksissa paluumatka Marsista aloitettaisiin marraskuussa 2030 ja näytekapseli laskeutuisi maapallolle heinäkuussa 2031.
Toistaiseksi Kiinan näytteenhakulennon aikataulusta ovat puhuneet vasta tutkijaryhmät eikä tavoitteeseen ole sitouduttu valtiollisella tasolla. Tällä hetkellä kaikki viittaa kuitenkin siihen, että Kiinan avaruushallinto aikoo näyttää kunnianhimoiselle aikataululle pian vihreää valoa.
Onnistuessaan näytteenhaku Marsista olisi Kiinalle ensi kertaa kiistaton askel muiden avaruusvaltioiden edelle yksittäisellä osa-alueella. Näytteenhaku on äärimmäisen monimutkainen tekninen operaatio, jossa moni asia voi mennä pieleen.
Nasan ja ESAn käynnissä oleva Mars Sample Return -projekti on lykkääntynyt hieman sen teknisen haastavuuden vuoksi. Nasan on tarkoitus vastata Marsin pinnalle laskeutuvasta mönkijästä ja nousuraketista. Pinnalta nostetut näytteet lastattaisiin Marsin kiertoradalla ESAn luotaimen kyytiin. Tämänhetkisen aikataulun mukaan näyte saataisiin maapallolle aikaisintaan vuonna 2033.
Optimiradan laukaisuikkuna Maasta Marsiin aukeaa noin kuukaudeksi 26 kuukauden välein. Vastaavasti laukaisuikkuna Marsista Maahan toistuu 26 kuukauden välein. Tämän vuoksi pienikin myöhästyminen laukaisuvalmisteluissa voi aiheuttaa suuren lykkäyksen toteutuksessa.