Nasa julkaisi perjantaina Athena-laskeutujan eli IM-2:n lähettämän kuvan (yllä). Se paljastaa luotaimen kaatumisen. Otoksessa erottuu myös maapallo sirppinä lähellä horisonttia. 

“Auringon ja aurinkopaneelien keskinäisten suuntien sekä kraatterin lämpötilojen vuoksi emme usko Athenan pystyvän lataamaan akkujaan", Intuitive Machines ilmoitti tiedotteessaan perjantaina. “Lento on päättynyt ja tiimit jatkavat lennon datan analysointia.” 

Toteutunut laskeutumispaikka on vain hieman yli 400 metrin päässä tavoitteesta, joka sijaitsee Mons Mouton -vuorella noin 5 leveysasteen päässä Kuun etelänavasta.

Laskeutuja sai lähetettyä jonkin verran dataa muutamalta sen mukana kuljetetulta laitteelta. Lennon anti jäi kuitenkin hyvin vaisuksi.

Lento oli osa Nasan CLPS-ohjelmaa, jossa yksityisyritykset saavat rahoitusta Nasan kuuohjelman tavoitteita tukeville luotaimille ja teknologioille. 

Ohjelma on kokenut useita vastoinkäymisiä, kuten Peregrine-luotaimen epäonnistuminen tammikuussa 2024 ja IM-1:n kaatuminen laskeutumisessaan helmikuussa 2024. Myös IM-2:n mukana samalla laukaisulla avaruuteen viety Kuun kiertoradalle aiottu Lunar Trailblazer -pienluotain vikaantui ja lopetti toimintansa.

“Tämä on hankalaa. Yritämme tasapainotella toimintaamme”, sanoi Nasan tiedelentojen johtaja Nicola Fox, kun häneltä kysyttiin lehdistötilaisuudessa yksityisyritysten epäonnistumisista CLPS-ohjelmassa. “Jatkamme fokusointia työhömme yhdysvaltalaisyritysten kanssa. Tavoitteena on saada lisää tiedettä pienemmällä rahalla.”

Seuraavat CLPS-ohjelman kuulaskeutujat ovat syksylle kaavaillut Astrobotic Technology -yrityksen Griffin 1 ja Intuitive Machinesin IM-3. 

Nasa suunnitteli Kuun etelänavan varjoalueiden tutkimiseen suurta Viper-mönkijää, mutta hanke lakkautettiin viime vuoden heinäkuussa myöhästymisten vuoksi. Tiedeyhteisö sen sijaan piti mönkijää erittäin tärkeänä projektina. 

Ilman kokemusta etelänapa-alueen olosuhteista ja pinnan koostumuksesta tulevaisuuden tukikohdan perustaminen sinne on hankalaa ja riskialtista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)