New Horizons -luotain ohitti Pluton heinäkuussa 2015. Tämä tapahtui peräti 14,5 kilometrin sekuntivauhdissa. Ohituksen huiman vauhdin vuoksi vain tuolloin valaistu puoli saatiin kuvattua tarkasti.

Tutkijoilla oli tiedossa, että kuvankäsittelyllä esiin tuotu Pluton yöpuoli olisi valtavan arvokasta tietoa. Aivan yksinkertainen haaste ei ollut.

"Ongelma oli samanlainen kuin yrittäessäsi lukea katukylttiä likaisen tuulilasin läpi ajaessasi kohti laskevaa Aurinkoa", kuvailee tutkija John Spencer kuvaprosessoinnin vaikeutta.

Vaikka Aurinko oli kuvanottohetkellä Pluton takana, ohut kaasukehä käänsi valonhehkua yöpuolellekin. Tämä efekti muodosti Pluton ympärille kirkkaan renkaan.

Tutkijat halusivat saada yksityiskohtia esille. Heidän oli pakko saada erotettua Kharonin kautta Pluton pintaan tullutta valoa, joka kirkkaudeltaan oli vain tuhannesosa kaasukehästä sironneesta auringonvalosta.

Ryhmä käytti prosessointioperaatioon 360 yksittäistä Pluton yöpuolesta otettua kuvaa ja lisäksi 360 samaan suuntaan ilman Pluton valoa otettua kuvaa. Vähentämällä hajavaloa himmeitä yksityiskohtia kyettiin saamaan esiin.

Vaikka erottaminen on vaikeaa, yöpuolella näyttää olevan kuunsirpin muotoinen alue. Se saattaa olla typpi- tai metaanijäätä, kuten kääpiöplaneetan toisella puolella oleva sydämen muotoinen jääalue.

Menestys on jatkoa vuoden 2017 tuloksille, jolloin uutisoitiin Kharonin yöpuolen yksityiskohtien erottamisesta Plutosta heijastuneessa valossa.

 Aiheesta lisää JHUAPL (englanniksi)