Phaethonin poikkeava käytös on tunnettu vuodesta 2009 lähtien. Tuolloin STEREO-satelliitti havaitsi kappaleen muodostavan lyhyen pyrstön, kun se oli 524 päivän mittaisella radallaan lähimpänä Aurinkoa eli perihelissä. Pyrstöjen odotetaan yleensä kehittyvän komeetoille, ei niinkään asteroideille.

Vuonna 2018 Parker Solar Probe -luotain tuotti lisää dataa Phaethonista. Asteroidin radalla osoittautui olevan paljon enemmän ainesta kuin siitä voisi irrota perihelissä. Mallinnukset ja laboratoriokokeet vuonna 2021 ehdottivat, että Auringon kuumuus todennäköisesti höyrystää asteroidista natriumia.

Tuoreessa tutkimuksessa Kalifornian teknologisen instituutin Qicheng Zhang käytti SOHO-satelliittia Phaethonin tarkkailuun sen oltua perihelissä 2022. Hän oli kiinnostunut nimenomaan asteroidin pyrstön koostumuksesta.

Pyrstö osoittautui koostuvan kokonaan natriumista. Satelliitin kameran pölysuodattimella sitä ei näkynyt, mutta natriumsuodattimella se oli kirkas. Lisäksi tutkijoiden mukaan pyrstön käytös täsmää siihen, mitä on odotettavissa, jos se koostuu tästä kaasusta.

Phaethonin radalle jääneiden pölyn ja kivensirujen tiedetään myös saavan aikaan geminidien tähdenlentoparven vuosittain joulukuussa. Mutta kuinka asteroidi tuottaa radalleen murusia meteoreihin, jos se ei ravista niitä itsestään?

Zhangin tiimi epäilee yksittäistä häiriötapahtumaa. Muutama tuhat vuotta sitten, ehkäpä asteroidin pyörimisen stressivoimien seurauksena, Phaethonista vapautui kertaheitolla geminidien tähdenlentoparven miljardien tonnien massainen ainelasti.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)