Kun komeetat saapuvat aurinkokunnan sisäosiin, ne kuumenevat. Tällöin haihtuva jää ja irtoava pöly saavat ne loistamaan kirkkaampina. Asteroidien ei puolestaan havaita kirkastuvan komeettojen lailla, koska niissä on korkeintaan hyvin vähän jos laisinkaan jäätä.

Geminidi-tähdenlentoparven aiheuttaa 5,8 kilometrin läpimittainen Phaethon-asteroidi, joka on yksi tämän säännön poikkeuksia. Phaethonin kirkkaus kasvaa, kun se 524 päivän pituisella radallaan tulee lähelle Aurinkoa Merkuriuksen radan sisäpuolelle.

Phaethonin pinta kuumenee ohituksessa 750 celsiusasteen lämpötilaan. Nyt tähtitieteilijät arvelevat, että asteroidi kirkastuu, koska sen sisältä pihisee avaruuteen natriumia kuumuuden vaikutuksesta.

Mallinnusta tukivat Phaethonin kaltaisella meteoriitin palalla tehdyt laboratoriokokeet. Natriumin havaittiin katoavan kivestä, kun sitä paahdettiin asteroidin kokemiin lämpöoloihin.

Tutkimuksen perusteella joulukuisen geminidien tähdenlentoparven murusia saadaan, kun haihtuva natriumkaasu irrottaa niitä asteroidin pinnasta.

"Mallimme ehdottavat, että tarvitaan vain hyvin vähän natriumia – ei mitään räjähtävää, kuten purkautuva höyry jäisen komeetan pinnalla, vaan pikemminkin tasainen sihinä", sanoo Björn Davidsson Nasasta.

Selityksen saa myös geminidi-tähdenlennoista havaittu vähäinen natriumin määrä. Aiemmin on ajateltu, että muruset menettävät natriuminsa vasta sen jälkeen kun ne ovat irronneet asteroidista.

Nyt tehdyn tutkimuksen perusteella meteoroidien natriumin puute johtuu siitä, että Phaethonin pintakivi on jo aikoja sitten kadottanut natriuminsa kuumenemisen seurauksena.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)