Ensimmäisen kerran tumman pilkun Neptunuksen kaasukehässä löysi Voyager 2 -luotain vuonna 1989. Sittemmin tummia pilkkuja on kuvattu esimerkiksi Hubble-avaruusteleskoopilla. Nyt havainto tummasta pilkusta tehtiin ensi kertaa maanpinnalla sijaitsevalla teleskoopilla.

Tutkijat arvioivat pilven sijaitsevan rikkivedystä koostuvassa kerroksessa. Siellä paine on noin viisinkertainen Maan merenpinnan tasoon verrattuna.

Alueen tummuuden aiheuttajasta ei olla varmoja. Spektrianalyysin mukaan pystysuuntaiset virtaukset ovat voineet kuljettaa rikkivetyjä hieman tavallista ylemmäksi. Siellä voimakkaampi Auringon ultraviolettisäteily on voinut aiheuttaa rikkivetyihin kemiallisia muutoksia.

"Samalla havaitsimme myös harvinaisen tyyppisen kirkkaan pilven, jollaista ei ole aiemmin havaittu edes avaruudesta käsin", sanoo tutkimukseen osallistunut Michael Wong Kalifornian yliopistosta Berkeleystä.

Kirkkaan pilven arvioidaan sijaitsevan suunnilleen samalla korkeudella planeetan kaasukehässä kuin tummankin pilven.

Neptunuksella esiintyy myös vaaleita pilviä. Niiden määrän on viime vuosikymmeninä havaittu seuraavan yllättävän tarkasti Auringon aktiivisuutta.

Aiheesta lisää ESO