Saturnuksen Enceladus-kuussa on saattanut syntyä elämää

Saturnuksen kuun Enceladuksen pinnan alla piileskelee suuri meri. Nyt Cassini-luotaimen havainnot viittaavat siihen, että meri on voinut olla otollinen paikka elämän synnylle.

Cassini tutki Enceladuksen geysireistä purkautunutta vettä ja kaasuja. Analyysin perusteella kuun jäisen kuoren alla sijaitseva meri on suolainen ja sen happamuutta kuvaava pH-arvo on noin 11–12.

Amerikkalaisen tutkimusryhmän mallissa näin suuri pH-arvo johtuisi serpentinisaatioksi kutsutusta geokemiallisesta prosessista.

Maapallolla serpentinisaatio on muodostanut valtamerien pohjille niin kutsuttuja valkoisia savuttajia. Nämä puolestaan ovat ehkä vahvimpia kandidaatteja planeettamme elämän syntysijoiksi.

Ne voivat tarjota aminohappojen kaltaisia orgaanisia aineita elämän synnyn perustaksi ja paljon ravintoa mikrobeille. Esimerkiksi DNA-tutkimus viittaa siihen, että elämä on saattanut saada alkunsa valkoisten savuttajien kaltaisessa kuumassa paikassa.

Vain alle kuukausi sitten raportoitiin Cassinin havaitsemista hiekanjyvistä, joita myös pidetään todisteena Enceladuksen valkoisista savuttajista.

"Serpentinisaatiolöytö tekee Enceladuksesta jopa aiempaa lupaavamman kandidaatin elämän toiselle synnylle", uskoo Christopher Glein Carnegie-instituutista. (Aurinkokuntamme jäisten maailmojen elinkelpoisuudesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä).