Suunnitelma useiden pienhelikopterien lähettämisestä Marsiin virallistettiin maaliskuussa. 

SkyFall-kopterit vastaavat rakenteeltaan ja kokoluokaltaan Perseverance-mönkijän mukana lähetettyä Ingenuity-kopteria. 

Uusien helikopterien päätarkoituksena on kartoittaa Marsin pinnan alla sijaitsevia jääesiintymiä. Yhtenä monista haasteista on kehittää tarkoitukseen optimoitu tutka-antenni. 

Tutka-antennin pitäisi kyetä pinnanalaisiin havaintoihin, mutta silti sen tulee olla kevyt. Se ei myöskään saa vaikeuttaa kopterien liikkumista tai tuoda muita ylitsepääsemättömiä riskejä.

"Ainoa tapa havaita matalalla pinnan alla olevaa jäätä on lentää hyvin lähellä maanpintaa", kertoo Adrian Tang SkyFall-tiimistä.

"Lentämällä matalalla ja hitaasti, SkyFall-kopterit pystyvät nappaamaan tutkakuvia, jotka erottelevat pinta-aineksen ja jään välistä eroa havaiten jään sekä kartoittaen sen esiintymiä."

Nasan valitsema vaihtoehto on hyödyntää pehmeää tekstiiliantennia, joka taipuu kopterin laskeutuessa, mutta ponnahtaa jälleen muotoonsa kopterin lähtiessä uudelleen lentoon. Antennien rakennemalli on päässyt jo testausvaiheeseen JPL:n Marsia jäljittelevien olosuhteiden laboratoriossa.

Kolmen SkyFall-kopterin lentue laukaistaan kohti Marsia näillä näkymin vuonna 2028 ydinreaktoria ja ionimoottoreja hyödyntävän Space Reactor-1 Freedom -luotaimen kyydissä. 

Nasan pääjohtajan Jared Isaacmanin politiikan tärkeimpiin tavoitteisiin kuuluva luotainhanke on teknisesti ja toteutusaikataulultaan hyvin haastava.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)