3I/ATLAS-nimessä koodi 3I tarkoittaa, että kyseessä oli kolmas löydetty aurinkokunnan ulkopuolelta tullut kappale.

Kohde löydettiin heinäkuun alussa ja se kävi lähimmillään Maata joulukuussa. Silloinkin se oli aivan liian himmeä havaittavaksi paljain silmin. Maa sattui olemaan melkein suoraan vastakkaisella puolella Aurinkoa, kun komeetta ohitti Auringon 1,36-kertaiselta Maa–Aurinko-etäisyydeltä.

“3I/ATLAS-komeetan havainnointi oli kuin ottaisi sormenjälkiä vieraasta aurinkokunnasta tulleelta muukalaiselta”, selostaa tutkimusta johtanut Nathan Roth.

“Yksityiskohdat paljastavat, mistä se koostuu, ja se pursuaa metanolia tavalla, jota emme yleensä näe aurinkokuntamme komeetoissa”, Roth jatkaa.

Komeettaa ympäröivästä ainepilvestä tehdyn spektrianalyysin mukaan hiilidioksidia oli 7,6-kertainen määrä verrattuna veteen ja vettä puolestaan 12,5-kertainen määrä verrattuna metanoliin. Lisäksi havaittiin esimerkiksi vetysyanidia, jota oli kuitenkin suhteellisesti vähemmän kuin aurinkokunnan komeetoissa.

Tiimi tulkitsee, että komeetta muodostui tai muokkautui ympäristössä, joka poikkesi aurinkokunnasta selvästi.

Aiheesta lisää Alma-observatorio (englanniksi)