Nyt julkistettu purkaus havaittiin vuonna 2016. Mikä jännittävää, se tapahtui samalta alueelta kuin vuonna 2014 havaittu matalampi suihku.

Kyseisellä Europa-kuun seudulla on myös aiemmin havaittu muutaman asteen korkeampia lämpötiloja kuin muualla.

"Mikäli purkausten ja alueen lämmön välillä on yhteys, voisi Europan pinnalla olla purkaukset luovaa geologista toimintaa", kuvailee William Sparks avaruusteleskoopin instituutista.

Ehdotettuja ilmiöitä ovat esimerkiksi lähelle pintaa tuleva nestemäinen vesi. Se saattaisi puristua halkeamista pinnalle ja purkautua avaruuteen.

Toinen mahdollisuus on, että pinnalle utuna putoava vesi voisi muuttaa alueen pintaa. Tämän ansiosta se säilyttäisi lämpöä paremmin kuin muut Europan alueet.

Nasa julkaisi aiemmin tällä viikolla Cassini-luotaimen havaintoja Saturnus-planeetan Enceladus-kuun suihkujen koostumuksesta. Ne lisäsivät näyttöä siitä, että mahdolliselle elämälle voisi olla tarjolla energiaa jääkuiden pinnanlaisissa merissä.

"Enceladus saattaa olla suhteellisen nuori, mutta samoja prosesseja tapahtuu myös aurinkokunnan alkuaikoina muodostuneessa Europassa", argumentoi Mary Voytek Nasasta.

"Elämän löytömahdollisuuksien osalta löisin eniten vetoa Europan puolesta", Voytek arvioi.

Jupiterin kuiden luotaintutkimukseen on saatu panostettua vain vähän viime vuosikymmeninä. Vuosina 1995-2003 Jupiterin kiertoradalla ollut Galileo-luotain edusti 1970 ja 1980-lukujen teknologiaa.

Parhaillaan kaasuplaneetan kiertoradalla oleva Juno ei puolestaan kuita tutki.

Parempaa on luvassa, sillä sekä Nasa että ESA aikovat laukaista omat kiertolaisluotaimensa 2020-luvun puolivälin paikkeilla ja myös Europan pinnalle on suunniteltu laskeutujaa.

Lisää Europan pinnalle suunnitellusta laskeutujasta seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä (4/2017).

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)