Iridium-välähdykset loppuvat taivaalla - uudet satelliitit kiertoradalle

Tähtiharrastajille tuttujen Iridium-satelliittivälähdysten lopun alku koitti lauantaina. SpaceX-yhtiö laukaisi avaruuteen ensimmäisen ryppään Iridium NEXT -satelliitteja.

Falcon 9 -raketilla kiertoradalle lähti 10 satelliittia. Uusissa Iridium-tekokuissa ei enää ole kirkkaita heijastuksia aiheuttavia antenneja. Välähdykset loppuvat samalla, kun vanhat satelliitit poistetaan käytöstä.

Muutaman sekunnin kestäviä ja joskus hyvinkin kirkkaita Iridium-välähdyksiä on seurattu ympäri maailmaa viimeisten 20 vuoden ajan.

Vain verraten harvat ovat kokeneet Iridium-välähdykset esimerkiksi tähtikuvauksen kannalta ongelmallisiksi. Etenkin satelliittiharrastajille kyse on ollut kiinnostavasta ja hauskasta havaintokohteesta. 

"Ilmiötä havaitsevilla on 1-2 vuotta aikaa nähdä niitä", kertoi Iridium-yhtiön johtaja Matt Desch BBC:n haastattelussa.

"Emme käytä rahaa vain tehdäksemme heijastavia hohtavia osia satelliitteihin, joten ilmiö loppuu, vaikka se onkin ollut hieno", Desch perusteli ratkaisua. 

Käytöstä poistuvat vanhat satelliitit pudotetaan kiertoradalta, mikäli niissä on tarpeeksi polttoainetta. Muutoin ne jätetään avaruusromuksi eikä niiden liike ole enää yhtä hallittua ja välähdykset ennustettavia.

Satelliittipuheluihin ja -tietoliikenteeseen tarkoitettujen satelliittien nimi on peräisin alkuaineesta Iridium, jonka järjestysluku on 77. Alkuperäisessä suunnitelmassa tekokuita oli 77 kappaletta. Toteutuksessa tämä vaihtui 66:en käytössä olevaan satelliittiin ja niiden varasatelliitteihin.

Jokaisessa vanhanmallisessa satelliitissa on kolme antennia, jotka ovat kooltaan karkeasti 1 x 4 metriä. Ne heijastavat tasopeilin lailla auringonvaloa.

Kirkkaimmillaan satelliitin aiheuttama välähdys on jopa -9 magnitudia eli suunnilleen 100 kertaa Venusta kirkkaampi. Näin Iridium-välähdyksiä on voinut havaita päivälläkin.

Useimmiten havaitsija ei ole välähdyksen näkymisalueen keskiviivalla ja valovoima on siksi selvästi himmeämpi, mutta silti huomiota herättävä.

Iridium-välähdysten ajankohtia voi laskea esimerkiksi Heavens-Above.com-sivuston avulla syöttämällä sinne tarkan havaintopaikkansa. Sivustolla pääsee myös simuloimaan satelliitin radan ja välähdyspaikan tähtikartalla.