Gaian viimeisin datajulkaisu käsittää 1,8 miljardia tähteä, mikä antaa varsin kokonaisvaltaisen kuvan galaksistamme. Avaruuskaukoputki kohtaa kuitenkin nopeasti rajansa alueilla, joilla tähtiä esiintyy tiiviisti.

Malliesimerkkinä ovat pallomaiset tähtijoukot, jotka pääasiassa sijaitsevat Linnunradan kiekon ulkopuolisessa halossa. Niissä on niin tiheään tähtiä, etteivät himmeämmät erotu kirkkaampien loisteesta.

Parantaakseen erottelukykyä tutkijat keksivät käyttää havaintomoodia, joka oli alun perin tarkoitettu vain teleskoopin kalibrointiin. Yksittäisten tähtien tarkastelun sijaan se tuottaa kaksiulotteista kuvaa taivaasta.

Kun tutkijat testasivat moodia Omega Centauri -nimiseen pallomaiseen tähtijoukkoon, he löysivät siitä kertaheitolla yli puoli miljoonaa uutta tähteä. Tulos ylittää Gaian suunnitellun potentiaalin.

Pallomaiset tähtijoukot ovat eräitä universumin vanhimmista kohteista ja siten tärkeitä, kun halutaan katsoa kosmiseen menneisyyteen. Gaian uusi käyttötapa lupaa nyt entistä parempia näkymiä niihin.

"Me voimme tutkia, kuinka Omega Centaurin tähdet ovat jakautuneet ja miten ne liikkuvat, mikä luo täyden suuren mittakaavan kartan", sanoo Alexye Mints AIP:stä. "Olemme ottaneet käyttöön tämän mahtavan kosmisen työkalun täydessä tehossaan."

Aiheesta lisää Leibnizin astrofysiikkainstituutti Potsdam (englanniksi)