Suuri Magellanin pilvi söi kumppaninsa

Eteläisen pallonpuoliskon yötaivaalla loistaa kaksi hätkähdyttävän upeasti näkyvää kääpiögalaksia, Pieni ja Suuri Magellanin pilvi. Näyttää siltä, että aiemmin kaksikon kumppanina oli myös kolmas galaksi.

Galaksiamme kiertävät Pieni ja Suuri Magellanin pilvi ovat Linnunradan lähimmät naapurit.

Hiljattain julkaistun tutkimuksen mukaan Suuri Magellanin pilvi on suhteellisen hiljattain sulauttanut itseensä toisen galaksin. Kosminen kannibalismi tapahtui 3–5 miljardia vuotta sitten.

Suurin osa Suuren Magellanin pilven tähdistä kierää galaksia myötäpäivään. Osa kuitenkin kulkee toiseen suuntaan, vastapäivään.

"Ideamme oli, että nämä tähdet voisivat tulla aiemmin tapahtuneesta yhdistymisestä toisen galaksin kanssa", kertoo Benjamin Armstrong Länsi-Australian yliopistosta.

Testatakseen teoriaansa Armstrong mallinsi tietokoneella mahdollisia törmäyksiä. Tulosten perusteella törmäys tosiaan tuottaisi havaitut erikoiset kiertosuunnat.

Armstrongin mukaan törmäys selittäisi myös Suureen Magellanin pilveen liittyvän toisen ongelman. Galaksin tähdet ovat nimittäin yleensä aina joko erittäin vanhoja tai erittäin nuoria.

"Linnunradassa tähtijoukot ovat kaikki erittäin vanhoja", Armstrong selittää. "Mutta Suuressa Magellanin pilvessä on erittäin vanhoja tähtijoukkoja sekä erittäin nuoria – muttei mitään näiden väliltä."

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)