Jos taivasta voisi katsoa ilman tähtiä, galakseja ja muita valon lähteitä, olisiko se täysin musta? Tämä on kysymys, jota astronomit ovat pohtineet pitkään.

Vastauksen saamiseksi tutkijat ovat nyt kääntyneet New Horizon -luotaimen ottamien kuvien puoleen.

Luotain on hyvässä asemassa tutkimaan asiaa, sillä se matkaa kaukana Auringosta Neptunuksen radan ulkopuolella. Siellä on vähemmän Auringon valoa heijastavaa planeettojen välistä pölyä kuin sisempänä aurinkokunnassa. Myös itse Auringon valon määrä on vähäisempi.

Tutkijat valitsivat analysoitavaksi kuvia, joissa ei ollut mitään kirkkaita tähtitaivaan kohteita.

"Paras on alue, jossa ei ole useita kirkkaita tähtiä kuvissa tai edes kuvakentän ulkopuolella tuottamassa sironnutta valoa kameraan", sanoo Tod Lauer NSF:stä.

Kuvista poistettiin kaikki tiedossa olevat valon lähteet. Tämä käsitti niin tähtien, Linnunradan kuin myös itse kuvauslaitteen aiheuttaman mahdollisen valon. Lisäksi kuvista vähennettiin kaukaisten galaksien valo.

Kun kaikki tämä oli tehty, jäljelle jäi silti yhä valoa, jota ei voida pistää minkään tunnetun lähteen piikkiin. Valon määrä on suurin piirtein samaa luokkaa kuin mitä tulee tunnetuista galakseista.

Kyseessä voi olla jokin tuntematon, esimerkiksi pimeään aineeseen liittyvä valoa tuottava mekanismi. Tai sitten jäännevalo on peräisin galakseista, jotka vain ovat niin himmeitä, ettei niitä ole kyetty vielä näkemään. Aurinkokunnan ulkolaidalla saattaa olla myös odotettua enemmän heijastavaa pölyä.

Aiheesta lisää NPR (englanniksi)