Läheltä Linnunradan keskustaa löytyi pimentyvä jättiläistähti
Tähti himmeni pimennyksen syvimmässä vaiheessa jopa 97 prosenttia. Pimennyksen aiheuttajasta ei ole selvyyttä, mutta spekulaatiot keskittyvät tähdellä olevan kumppanin aineskiekkoon.
Tutkijat huomasivat tähden VVV-WIT-08 pimennyksen muuttuvien tähtien kartoitusprojektista, joka on havainnut miljardia samaa tähteä vuosikymmenen ajan.
Galaksimme ytimen alueella olevan tähden pimennys kesti kahdeksan kuukautta, joulukuusta 2011 elokuuhun 2012. Syvimmässä vaiheessa kohteen kirkkaus väheni noin kolmaskymmenesosaan.
"Havaitsimme tumman, suuren ja venähtäneen kohteen kulkevan meidän ja kaukaisen tähden välistä", sanoo Sergey Koposov Edinburghin yliopistosta.
Kohteen alkuperä on toistaiseksi spekulaatioiden varassa, toteaa Koposov. Jonkin sattumanvaraisen ainespilven ajelehtiminen tähden eteen on astronomien mukaan erittäin epätodennäköinen vaihtoehto.
Sen sijaan tutkijoiden spekulaatiot keskittyvät jättiläistähden vielä havaitsemattomaan kumppaniin, jota ympäröivä kertymäkiekko aiheuttaisi pimennyksen. Tämä kumppani voisi olla tavallinen tähti, valkoinen kääpiö, musta aukko tai neutronitähti.
"Haaste on nyt selvittää, mitä piilottelevat kumppanit ovat ja kuinka ne voivat olla kiekkojen ympäröimiä huolimatta niiden suuresta etäisyydestä jättiläistähteen", sanoo Leigh Smith Cambridgen yliopistosta.
Pimentyviä jättiläistähtiä tunnetaan tällä hetkellä noin tusinan verran. Esimerkiksi tähden TYC 2505-672-1 tiedetään pimenevän 69 vuoden ja Epsilon Aurigaen 27 vuoden välein.
Havaintodata VVV-WIT-08:sta kattaa vain 17 vuoden ajanjakson ja vuosien 2011–12 pimennystapahtuma on toistaiseksi sen ainoa. Tutkijat eivät tiedä, milloin seuraavaa pimennys on käsillä.
Aiheesta lisää Cambridgen yliopisto (englanniksi)