Kaikki valkoiset kääpiöt eivät olekaan kuolleita

Uusi tutkimus on haastanut näkemyksen valkoisista kääpiöistä passiivisina, ennustettavasti jäähtyvinä tähtijäänteinä. Osa polttaa vetyä pintakerroksissaan, mikä hidastaa niiden kylmenemistä.

Hubblen kuviin perustuvassa tutkimuksessa verrattiin pallomaisten tähtijoukkojen M3 ja M13 tähtien ominaisuuksia.

Joukoista tehdyn 700 valkoisen kääpiön analyysissä ilmeni, että merkittävä osa M13:n valkoisista kääpiöistä polttaa pinnallaan vetyä.

"Tämä oli aikamoinen yllätys, koska se on ristiriidassa sen kanssa mitä tavallisesti on uskottu", sanoo Jianxing Chen Bolognan yliopistosta.

Jopa 98 prosenttia universumin tähdistä päätyy valkoisiksi kääpiöiksi, kun ne ovat ensin paisuneet punaisiksi jättiläisiksi poltettuaan vedyn loppuun ytimissään. Perinteisen käsityksen mukaan valkoisilla kääpiöillä ei pitäisi tapahtua vedyn ydinfuusiota.

Näin ei tapahdukaan tähtijoukon M3 valkoisissa kääpiöissä, mutta tähtijoukon M13 kääpiöistä 70 prosenttia polttaa vetyä pinnallaan. Tutkijoiden mukaan vety on peräisin alkuperäisen, paisuvan tähden ulkokuoresta.

Koska valkoisten kääpiöiden jäähtymisen on ajateltu olevan ennustettava prosessi, niitä on pidetty astronomisina kelloina tähtijoukkojen iän määritykselle. Vedyn polttaminen kuitenkin hidastaa jäähtymistä, mikä voi vaatia ikien uudelleenarviointia.

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)