Galaksitörmäyksessä syntyneet tähtikuoret kehystävät Linnunrataa

Aiemmin vain muilla galakseilla havaittuja tähtikuoria on nyt tunnistettu myös Linnunradasta. Rakenteet paljastavat tutkijoiden mukaan 3 miljardia vuotta sitten suoraan Linnunradan ytimeen törmänneen galaksin.

Kaksi vuosikymmentä sitten astronomit löysivät Neitsyen tähtikuviosta kaksi tähtivirtaa, joiden on ajateltu olevan venähtäneitä jäänteitä Linnunrataan sulautuvasta kääpiögalaksista.

Uusi tutkimus haastaa tämän tulkinnan. Sen mukaan kyse on tähtivirtojen sijaan tähdistä koostuvista kuorista, jotka syntyivät, kun kääpiögalaksi hajosi perinpohjin Linnunradan ytimeen törmätessään.

Tutkimuksen mukaan tällaisessa suorassa törmäyksessä tähdet leviävät säteittäisesti ja kulkevat sitten heiluriliikkeessä edestakaisin läpi Linnunradan ytimen. Kuoret näkyisivät kohdissa, joissa tähdet hidastuvat ennen takaisin kääntymistään.

Tähtikuoria on entuudestaan havaittu muilla galakseilla. Linnunradalla niitä ei kuitenkaan ole tunnistettu ennen kuin nyt.

"Kukaan ei ole nähnyt tätä aiemmin", sanoo Thomas Donlon Rensselaerin Polyteknisestä instituutista.

Tutkimus löysi lisäksi kaksi kuorta Herkuleen ja Kotkan tähtikuvioiden suunnasta. Simulaatioiden perusteella tutkijat arvioivat, että nyt havaittava tilanne on mahdollinen, jos kääpiögalaksi törmäsi meihin alle 5 miljardia vuotta sitten. Todennäköisin ajankohta on 2,7 miljardin vuoden paikkeilla.

Sikäli kuin tutkimuksen johtopäätökset ovat oikeat, kyseessä on entuudestaan tuntematon galaksikolari.

Aiheesta lisää Rensselaerin Polytekninen instituutti (englanniksi)