Röntgensatelliitit ovat 1980-luvulta alkaen havainneet säteilyä Vesimiehen tähdistössä sijaitsevan Helix-sumun keskeltä. Säteily tulee valkoisesta kääpiöstä WD 2226-210, joka jäi jäljelle sumun synnyttämästä kuolleesta tähdestä.

Kohde on ollut astronomeille arvoitus siitä tulevan voimakkaan röntgensäteilyn vuoksi. Tyypillisesti valkoiset kääpiöt eivät säteile vahvasti röntgenalueella.

Tutkijoiden tuore analyysi Chandra- ja XMM-Newton-avaruusteleskooppien datasta näyttää viimein antaneen vastauksen mysteeriin. Säteilyn aiheuttaa valkoisen kääpiön tuhoaman planeetan aines, kun se kuumenee joutuessaan tähdenjäänteen pinnalle.

“Jos tulos pystytään vahvistamaan, tämä on ensimmäinen kerta, kun löydämme planetaarisen sumun keskustähden tuhoaman planeetan”, sanoo Martin Guerrero Andalusian astrofysiikan instituutista.

Aiempien tutkimusten perustella WD 2226-210:tä kiertää läheiselllä radalla Neptunuksen kokoinen planeetta. Röntgensäteily olisi peräisin vieläkin lähempänä kiertäneestä Jupiterin kokoisesta planeetasta. Kiertolainen ei ole vielä välttämättä tuhoutunut kokonaan, sillä datassa näkyy viitteitä säännöllisestä muutoksesta röntgensignaalissa kolmen tunnin välein.

Valkoisten kääpiöiden planeettasyönnistä tunnetaan kaksi aiempaa esimerkkiä, mutta kumpikaan näistä ei ole planetaarisen sumun sisällä.

Aiheesta lisää Chandra (englanniksi)