Euroopan avaruusjärjestön Gaia-luotain kartoittaa ennätyksellisen tarkasti omaa galaksiamme. 

Gaian kartoituksen tähänastisten tulosten mukaan Linnunradan seuralaisina on 170 pallomaista tähtijoukkoa, 41 tähtivirtaa ja 46 pientä sitä kietävää galaksia. Niiden paikat on merkitty oheiseen kuvaan.

Osa seuralaisista on jäänteitä ammoin olemassa olleiden galaksien sulautumisista Linnunrataan. Ne voivat olla törmänneiden galaksien pallomaisia tähtijoukkoja ja pieniä seuralaisgalakseja. 

Aiemmin tällaisia ryhmiä tunnettiin viisi, mutta nyt tutkimusryhmä on löytänyt kuudennen.

Uusi ryhmä on saanut nimekseen Pontus ja sen jäänteet on merkitty kuvaan vaaleanpunaisella. Tutkijat arvioivat, että niiden alkuperäinen galaksi kolaroi Linnunradan kanssa 8-10 miljardia vuotta sitten.

Gaia-luotain laukaistiin avaruuteen vuonna 2013 ja sen tavoitteena oli mitata miljardin tähden kirkkaudet, etäisyydet ja liikkeet.

Tavoite on jo ylitetty, mutta lisää on luvassa kesäkuussa, kun Gaian kolmas datajulkistus koittaa. Gaian odotetaan pysyvän toiminnassa vuoteen 2025 asti.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)