“Meidän täytyy mitata yksittäisiä tähtiä, sillä ne ovat kuin fossiilitodisteita galaksin kehityksestä. Hubble on ainoa teleskooppi, joka kykenee laajalta alueelta riittävään erotuskykyyn tämän mittaamiseksi Andromedasta”, sanoo Ben Williams Washingtonin yliopistosta.

Nuorempia tähtiä runsaasti sisältävät alueet ovat kuvissa sinertäviä, sillä kuumana hehkuvat suuret siniset tähdet palavat loppuun paljon nopeammin kuin pienemmät ja pitkäikäisemmät punaiset. 

Tutkimusryhmä jakoi analysoitavan alueen tuhansiin neliöihin, joiden koko vastasi 300 valovuotta Andromedan etäisyydellä. Tutkijat tekivät sitten laskelmia tähtipopulaatioista jokaisessa kuvassa.

Tulosten mukaan Andromedan galaksi koki tähtien syntypurkauksen noin 2 miljardia vuotta sitten. Tämä tapahtui mahdollisesti toisen galaksin lähiohituksen seurauksena. Sen jälkeen uusien tähtien määrissä on tultu alaspäin. 

Noin 500 miljoonaa vuotta sitten Andromedan galaksissa syntyi uusia tähtiä keskimäärin yhden auringonmassan verran vuodessa. Tahti putosi vähitellen ajan myötä ja oli 40 miljoonaa vuotta sitten vain puolet tästä. Tämän jälkeen pudotus on ollut vielä nopeampaa ja nykyään tähtiä syntyy galaksissa keskimäärin vain viidesosa siitä mitä 500 miljoonaa vuotta sitten.

Mitattuja tähtipopulaatioita esitellään myös YouTube-animaatiossa.

Andromedan galaksi eli Messier 31 on suuri spiraaligalaksi, joka sijaitsee noin 2,5 miljoonan valovuoden etäisyydellä meistä. 

Andromedan galaksi on kooltaan samaa luokkaa kuin Linnunrata. Galaksin pystyy erottamaan taivaalta hyvissä havainto-olosuhteissa himmeänä jo paljain silmin, mutta kiikareilla sen erottaa olennaisesti paremmin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)