Naapurigalaksiamme kuvattiin 39 kuukauden aikana Hubblen muiden havaintojen ohessa. Kuvassa on huikeat 1,5 miljardia pikseliä, ja se kattaa 40 000 valovuoden levyisen kaistaleen eli noin kolmanneksen naapurigalaksistamme.

Kuvassa voi erottaa 117 miljoonaa yksittäistä tähteä ja tuhansia tähtijoukkoja. Nyt julkaistu kuva on otettu näkyvän valon ja infrapunasäteilyn alueella, ja sitä valotettiin yhteensä 16 vuorokauden ajan.

Andromedaa on kuvattu myös UV-valossa. Täydellinen, vielä julkaisematon kuva on leveydeltään 60 000 valovuotta, ja se on koostettu 13 000 yksittäisestä valokuvasta.

”Meiltä on kysytty usein, miksi yhden galaksin valokuvaamiseen tulisi käyttää näin paljon Hubblen kallisarvoista havaintoaikaa”, kertoo Julianne Dalcanton Washingtonin yliopistosta. ”Emme kuitenkaan tutki vain yhtä galaksia, vaan tarkoituksena on tutkia tähtiä.”

Kuvan avulla on jo selvinnyt, että Andromedan galaksissa uusien tähtien muodostuminen on erityisen voimakasta kapeassa renkaassa, joka on ollut olemassa jo ainakin puoli miljardia vuotta.

”Löytö oli meille täysi yllätys. Meillä ei ole vielä mitään hyvää selitystä sille, miten rengas pysyy kasassa”, Dalcanton kertoo.

Jättimäinen potretti julkistettiin maanantaina  Yhdysvaltain tähtitieteellisen seuran (AAS) kokouksessa Seattlessa.

Andromedan galaksin zoomattava kuva