Joulukuussa 2019 punaisen jättiläistähti Betelgeusen kirkkaus alkoi laskea näkyvän valon aallonpituuksilla. Se saavutti historiallisen alhaisen tason helmikuun 7. ja 13. päivien välissä, jolloin tähti oli kaksi kolmannesta himmeämpi kuin normaalisti.

Odottamaton kirkkauden lasku herätti jopa spekulaatioita, että Betelgeuse on räjähtämässä supernovana. Minimin jälkeen kuitenkin tapahtui nopea nousu normaalitasolle, mikä sulki pois tämän mahdollisuuden.

Nyt Hubble-avaruusteleskoopin havainnot ovat paljastaneet todennäköisen syyn himmenemiselle.

Loka-marraskuun aikana 2019 teleskooppi näki tiiviin, kuuman aineksen keskittymän liikkuvan ulospäin tähden kaasukehässä sen eteläisellä alueella. Kyseessä oli tähdessä tapahtunut purkaus.

Tähtitieteilijät uskovat, että kun purkauspilvi oli edennyt riittävän kauas tähden pinnalta, sen jäähtyminen muodosti pölypilven. Kun noin kuukausi myöhemmin tämä pölypilvi alkoi peittää Betelgeusen pintaa, se johti tähden himmenemiseen.

Betelgeuse on muuttuva tähti, jonka kirkkaus vaihtelee 300–500 päivän jaksossa. Sen valovoiman muutoksia on seurattu jo yli 180 vuotta. Pölypilven aiheuttaman poikkeustilanteen vuoksi tähti oli helmikuussa himmeämpi kuin koskaan aiemmin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)