Kun tähdet tulevat vanhoiksi, ne laajenevat voimakkaasti ja muuttuvat punaisiksi jättiläisiksi. Näin uskotaan käyvän myös Auringollemme muutamassa miljardissa vuodessa. Silloin se mahdollisesti nielaisee Maan. 

Nyt tutkijat ovat ottaneet ALMA-teleskoopilla tähän asti selkeimmät kuvat Auringon massaisen punaisen jättiläistähden, 320 valovuoden päässä sijaitsevan W Hydraen pinnasta.

W Hydrae on kehityksessään joitakin miljardeja vuosia omaa Aurinkoamme edellä. Se on pullistunut läpimitaltaan kaksi kertaa maapallon radan kokoiseksi.  

Aiemmin tarkkoja kuvia on saatu vieläkin suuremmista superjättiläisistä, kuten Betelgeusesta ja Antareksesta. Havainnoissa on tutkijoille tullut yllätyksenä kirkas kohta, joka kertoo tähden pinnan päällä olevasta kuumasta kaasukerroksesta, kromosfääristä.

"Mittauksemme kirkkaasta täplästä viittaavat siihen, että tähden kaasukehässä on voimakkaita shokkiaaltoja, jotka saavuttavat korkeamman lämpötilan kuin nykyiset mallit ennustavat", sanoo Theo Khouri Chalmersin teknologisesta yliopistosta.

Vaihtoehtoisesti kyseessä voi olla myös kuvaushetkelle sattunut tähden sylkäisemä roihu. Päästäkseen asiasta paremmin selville tutkijat tekevät parhaillaan lisähavaintoja W Hydraesta ALMAlla ja muilla teleskoopeilla.

Aiheesta lisää Chalmers University of Technology (englanniksi)