Starlinerin raportoidaan olevan tällä hetkellä stabiililla kiertoradalla noin 200 kilometrin korkeudessa. ISS:n ratakorkeudelle yli 400 kilometriin nouseminen ei kuitenkaan tule onnistumaan ollenkaan, koska polttoainetta ei ole aluksessa enää tarpeeksi jäljellä.

"Moni asia meni tänään oikein", painottaa Nasan pääjohtaja Jim Bridenstine lehdistötilaisuudessa. "Mikäli kydissä olisi ollut astronautteja, he olisivat olleet turvassa ja olisivat mahdollisesti voineet pelastaa tilanteen ajoissa ISS:lle pääsemiseksi."

"Vaikuttaa siltä, että alus uskoi lennon vaiheen vääräksi. Se kulutti siksi arvioitua enemmän polttoainetta", Bridenstine selittää.

Ilmeisesti aluksen tietokone luuli suorittavansa päämoottoriensa polttoa ja aktivoi suuntausmoottorinsa sen mukaan, vaikka päämoottorit eivät olleet käynnissä. 

Starlinerilla on yhä tarpeeksi polttoainetta jarrutuspolton tekemiseksi kiertoradalta, jotta laskeutumista pystytään testaamaan suunnitellusti. Aluksen rataa aiotaan vielä hieman nostaa tänään. Ensimmäinen mahdollisuus laskeutumiseen on sunnuntaina, mutta ajankohtaa ei vielä ole varmuudella päätetty.

Bridenstine ei vielä halunnut kommentoida, tarvitaanko Starlinerille vielä tämän jälkeen miehittämätön lento Kansainväliselle avaruusasemalle ennen miehistön laittamista sen kyytiin. Boeingin edustajat painottavat, että tärkeintä aluksen toiminnan varmistamiseksi ovat laukaisu ja laskeutuminen, jotka pystytään tällä lennolla testaamaan.

Boeingin mukaan ongelma tapahtui todennäköisesti kohdassa, jossa kantoraketti luovutti lennon hallinnan alukselle. He eivät vielä tiedä tarkalleen, mikä aikataulutusvirheen aiheutti. Alus sattui olemaan huonoksi onneksi heikon satelliittilinkin päässä vian sattuessa eikä komentoa aluksen toiminnan keskeyttämiseksi ehditty tehdä.

Tällä hetkellä vaikuttaa todennäköiseltä, että laskeutuminen White Sandsin alueelle New Mexicoon tehdään sunnuntaina, kun siihen on mahdollisuus.

Koelennon tarkoituksena oli varmistaa kaikkien Starlinerin järjestelmien toimiminen. Ensi vuoden alkupuoliskolla koittaa alusmallin ensimmäinen miehitetty lento.

Starlinerin oli määrä telakoitua Kansainväliseen avaruusasemaan automaattisesti lauantaina noin kello 15.30 Suomen aikaa, mutta tämä on nyt mahdotonta. Lentosuunnitelman mukaan alus irrottautuisi asemalta 27. joulukuuta asti ja laskeutuisi 28. joulukuuta Yhdysvaltoihin maanpinnalle. Paluu Maahan on jännittävä, sillä tähän asti laskeutumiset on tehty mereen.

Kyydissään Starlinerilla on muun lastinsa ohella Rosie-nimen saanut testinukke. Siihen liitetyt ilmaisimet keräävät tietoa siitä, miten astronautit tulevat kokemaan laukaisun.

Kantorakettina laukaisussa toiminut Atlas 5 on 58 metriä pitkä ja massaltaan 590 tonnia. Se lensi ensimmäistä kertaa vuonna 2002, ja laukaisuja on takana jo 80 kappaletta. Ainoastaan yhdessä laukaisussa kaikki ei mennyt nappiin ja hyötykuorma jäi liian matalalle radalle. Kokonaisuudessaan kantorakettimalli on osoittautunut erittäin luotettavaksi, tälläkään kertaa ongelma ei johtunut kantoraketista, vaan aluksesta itsestään.

Nasa odottaa innolla pääsevänsä pitkästä aikaa käyttämään yhdysvaltalaisia aluksia miehitettyihin lentoihin. Sitä varten avaruusjärjestö on rahoittanut Boeingin Starlineria ja SpaceX-yhtiön Dragon 2 -alusta. Avaruussukkulan vuonna 2011 tekemän viimeisen lennon jälkeen Yhdysvallat on joutunut ostamaan lentoliput astronauteilleen Venäjältä Sojuz-alusten kyydissä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)