Nasan pääjohtajakandidaatti on sukkulalennolla käynyt poliitikko

Nasan pääjohtajalla on perinteisesti avaruusalalla suurempi rooli kuin kenelläkään muulla. Presidentti Joe Biden on nimennyt ehdokkaakseen floridalaisen Nasan tukijana tunnetun poliitikon Bill Nelsonin.

Valinta vaatii vielä enemmistön hyväksynnän Yhdysvaltojen senaatissa.

Nelson on taustaltaan poliitikoksi ryhtynyt lakimies, joka toimi Floridan senaattorina vuosina 2001-2019. Hän tuli tunnetuksi Nasan vahvana tukijana tuona aikana.

Avaruusyhtiöt ovat Floridassa avainasemassa osavaltion talouden kannalta. Nelson oli myös ohjaamassa Nasaa kalliiksi ja hitaaksi osoittautuneen SLS-kantoraketin kehitykseen vuosikymmen sitten.

Poliitikon asettaminen Nasan pääjohtajakandidaatiksi herättää tyypillisesti kritiikkiä. Huomionarvoista on, että Nelson itse vastusti Donald Trumpin kauden pääjohtajan Jim Bridenstinen valintaa sillä perusteella, että Nasan pääjohtajan tulisi olla avaruusalan ammattilainen eikä poliitikko. 

Kriitikoiden mukaan 78-vuotiaan valinta ehdokkaaksi korostaa vastakkainasettelua hitaana pidetyn, vanhakantaisen Nasan ja ketterän kehityksen yksityisten "NewSpace"-avaruustoimijoiden välillä. 

Ehdokasvalinta osoittaa, että Bidenin kaudella Nasa tuskin on muuttamassa tavoitteitaan, vaikka kuuohjelman aikatauluun ennakoidaan olevan tulossa löysennystä. Biden on myös luvannut nostaa ympäristötieteiden roolia Nasassa.

Nelson lensi avaruuteen tammikuussa 1986 Columbia-sukkulan STS-61-C-lennolla ja teki lennon aikana lääketieteellisiä kokeita. Tuolloin Nasa halusi siviilihenkilöille mahdollisuuksia päästä avaruuteen ja Nelson oli toinen kiertoradalla käynyt istuva poliitikko.

Lento jäi monin tavoin historiaan, sillä se oli viimeinen ennen kaiken muuttanutta Challengerin tuhoutumista. Onnettomuuden jälkeen siviilejä ei enää haluttu riskeerata pitkään aikaan. 

Mukana samalla STS-61-C-lennolla oli myös Charles Bolden, joka teki pitkän astronauttiuran ja toimi myöhemmin Nasan pääjohtajana 2009-2017.

Aiheesta lisää The White House (englanniksi)