Karhukaiset ovat 0,1-1,5 millimetrin pituisia eläimiä, joita löytyy käytännössä kaikkialta maapallolta olosuhteista riippumatta. Niiden kiinnostavimpia kykyjä ovat tavat selviytyä horrostilassa ainakin lyhytkestoisesti sekä matalista että korkeista lämpötiloista että paineen vaihteluista.

"Haluamme nähdä, millaisia 'temppuja' karhukaiset käyttävät selviytyäkseen avaruudessa ja ajan kuluttua millaisia temppuja niiden jälkeläiset osaavat", sanoo Thomas Boothby Wyomingin yliopistosta. "Ovatko ne samoja vai muuttuvatko ne sukupolvien välillä?"

Tutkimus keskittyy etenkin siihen, mitkä karhukaisten geeneistä aktivoituvat olosuhteissa, joille karhukaiset altistetaan. Vertailuna testataan muita karhukaisia maanpäällisissä olosuhteissa.

Nasa kertoo, että karhukaisten selviytymisprosesseihin liittyvä tutkimus voi opettaa tapoja suojella ruokia ja lääkkeitä äärimmäisiltä lämpötiloilta, kuivumiselta ja säteilyltä. Kehitys olisi tarpeen pitkäkestoisia avaruuslentoja varten.

Karhukaisia on tutkittu avaruudessa jo lukuisilla lennoilla, mutta niihin liittyy vielä runsaasti avoimia kysymyksiä. 

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)