Boeingin Starliner-alus laukaistiin miehitetylle koelennolleen 5. kesäkuuta. Lennolla havaittujen teknisten ongelmien vuoksi paluun aikataulua on lykätty useaan otteeseen.

Haasteet ovat sinällään ymmärrettäviä, sillä minkä tahansa uuden avaruusteknologian käyttöönotto ei ole nopea prosessi.

Etukäteen Nasa piti lennon maksimipituutena 45 vuorokautta Starlinerin akuston sertifioinnin vuoksi, mutta nyt ollaan tästäkin yliajalla. 

Aluksen toimintaa on heinäkuun aikana testattu sekä sen kaksoiskappaleen kokeilla maanpinnalla että avaruusasemassa telakoituneena olevan aluksen moottoritesteillä.

Heinäkuun 27. päivänä suoritetussa kokeessa koekäytettiin kaikkia paitsi yhtä aluksen 28 moottorista. Lyhyiden koepolttojen aikana seurattiin mahdollisten heliumvuotojen määrää.

Pelkona on, että avaruusasemalta poistumisen jälkeen Starlinerin moottorit eivät toimi riittävän hyvin, jolloin alus ei pysty jarruttamaan vauhtiaan ja jää avuttomana kiertoradalle. 

Nasa ja Boeing jatkavat analyysia ja suunnittelua ensi viikolla eikä paluupäivästä ole toistaiseksi julkistettua tavoitetta.

Kansainväliselle avaruusasemalle jumittuneet astronautit Butch Wilmore ja Sunita Williams ovat integroituneet osaksi aseman miehistöä ottaen kontolleen erilaisia tehtäviä.

Tilanteesta huolimatta kiertoradalla on ollut myös vähemmän vakavaa ohjelmaa, sillä Nasa julkaisi asemalla olympialaisten hengessä tehdyn videon viikko sitten.

Aiheesta lisää Nasan Commercial Crew -blogi (englanniksi)