Japanilaisella TAO-observatoriolla, koko nimeltään University of Tokyo Atamaca Observatory, on ollut pitkä tie.

Projekti nytkähti liikkeelle vuonna 1998 metrin läpimittaisella pilottiteleskoopilla. Varsinaisen 6,5 metrisen kaukoputken rakentaminen pääsi alkamaan vuonna 2012 ja tämän vuosikymmenen alussa sille ryhdyttiin valmistelemaan sijaintipaikkaa Cerro Chajnantor -vuorella.

"Rakentaminen Cerro Chajnantorin huipulle oli käsittämätön haaste, ei pelkästään teknisesti, mutta myös poliittisesti", sanoo projektia koko sen kaaren johtanut Yuzuru Yoshi Tokion yliopistosta.

Rakennusluvan saamisen lisäksi hanke on käsittänyt teknistä yhteistyötä paikallisten yliopistojen kanssa sekä neuvotteluja alkuperäisasukkaiden oikeuksien huomioimiseksi. Myös Chilen terveysministeriö on ollut mukana varmistamassa, että ohuessa ilmanalassa työskentely tapahtuu turvallisesti.

Valmis teleskooppi on nyt Chajnantorin laella 5 640 metrissä, korkeammalla kuin mikään muu maan päällä oleva kaukoputki.

Tällä on merkitystä varsinkin infrapuna-alueen suhteen, jonka havaitsemista rajoittaa ilmakehän vesihöyry. Tokion yliopiston Takashi Miyatan mukaan kuivan ympäristön ja suuren korkeuden ansiosta TAO näkee kunnolla keski-infrapunaan saakka ainoana maanpäällisenä teleskooppina.

"Tällä aallonpituusalueella on äärimmäisen hyvä tutkia tähtien ympäristöjä mukaan lukien planeettoja muodostavat alueet", hän sanoo.

Etäkäyttöisen teleskoopin tiedehavainnot aloitetaan ensi vuonna.

Aiheesta lisää Tokion yliopisto (englanniksi)