SOFIA on Nasan ja Saksan avaruus- ja ilmailukeskuksen yhteinen projekti. Sen silmänä toimii läpimitaltaan kaksi ja puolimetrinen teleskooppi, joka matkaa Boeing 747SP lentokoneen mukana. Kaukoputki havaitsee universumia infrapuna-aallonpituuksilla, joita ei maanpinnalta voi havaita.

Tritonia SOFIA havaitsee lokakuussa 2017, kun kuu kulkee kirkkaan tähden edestä. Silloin voidaan tutkia sen ilmakehää. Tätä varten oservatorion pitää matkata USAn itärannikolle, minne Tritonin varjo hetkellisesti lankeaa.

SOFIAn tiedelentojen johtajan Harold Yorken mukaan Triton-projekti on samanlainen kuin vuonna 2015 observatorion kuvaama Pluton tähdenpeitto. "Tämänkaltainen tutkimus demonstroi liikkuvan observatorion etua. Se voi mennä minne tahansa maapallolla, missä on tarpeen havaita hetkellisiä taivaanilmiötä", hän sanoo.

SOFIAn laajaan havainto-ohjelmaan kuuluu komeettoja, asteroideja sekä galaksien keskustojen mustia aukkoja. Orionin kaasusumusta se etsii harvinaisia yhdisteitä, jotka voivat kertoa orgaanisten aineiden ja veden tuotosta alueella, jossa syntyy parhaillaan tähtiä ja planeettoja. Teleskooppi pitää silmällä myös Jupiterin Europa-kuuta, jonka etelänapa-alueelta Hubble äskettäin havaitsi purkautuvan vesisuihkuja.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)