Yhdeksän vuoden ajan Kepler on kerännyt havaintoja kaukaisissa tähtijärjestelmissä piilevistä planeetoista. Laitteiston avulla onkin löytynyt jo yli 2 600 planeettaa.

Nyt Nasa on kuitenkin ilmoittanut teleskoopin polttoaineen loppuneen.

Observatorio ei enää pysty tekemään tieteellisiä havaintoja, joten se hiljenee ja jää ikuisiksi ajoiksi nykyiselle kiertoradalleen.

"Tiedämme, ettei avaruusteleskoopin eläkkeelle jääminen ole Keplerin löytöjen loppu", toteaa Jessie Dotson Nasasta.

"Olen innostunut niistä monipuolisista löydöistä, jotka vielä odottavat paljastumistaan havainnoissamme ja tulevaisuuden projekteista, jotka tulevat rakentumaan Keplerin tulosten päälle."

Keplerin ansiosta tiedämme, miten valtava määrä planeettoja yötaivaalla on. Uusimman analyysin mukaan jopa 20–50 prosentilla yötaivaalla näkyvistä tähdistä on maapallon kokoluokkaa oleva planeetta niin sanotulla elämänvyöhykkeellä.

Erityisen vaikuttavan Keplerin saaliista tekee se, että viimeiset viisi vuotta sitä on kyetty käyttämään vain osittaisella teholla.

Jo toisen reaktiopyörän vikaantuminen vuonna 2013 päätti alkuperäisen havainto-ohjelman. Reaktiopyöriä tarvitaan kaukoputken suuntaamiseen ja ohjaamiseen avaruudessa.

Insinöörit pystyivät kuitenkin kehittämään kiertotien laitteen vakauttamiseksi, ja teleskoopin käyttöä jatkettiin.

Eläköitymisuutisesta huolimatta planeettojen löytymistahti todennäköisesti vain kiihtyy lähivuosina.

Keplerin työn seuraaja TESS-satelliitti aloitti planeettojen metsästämisen kesällä ja on jo löytänyt joukon uusia planeettoja (TESS-teleskoopista enemmän Tähdet ja avaruus -lehdessä 1/2019 tai 2/2019).

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)