Laukaisua jännitettiin kaikkialla maailmassa. Kello 14.47 laukaisusta vastaava Arianespace pääsi huokaamaan helpotuksesta, kun teleskooppi irrotettiin onnistuneesti kantoraketin viimeisestä vaiheesta.

Hieman myöhemmin kuultiin, että James Webb -teleskooppi (JWST) sai avattua aurinkopaneelinsa ja vahvisti toimivansa omalla tehojärjestelmällään.

"Tämä on hieno päivä, ei ainoastaan Yhdysvalloille ja yhteistyökumppaneillemme, vaan koko ihmiskunnalle. Tämä avaruusteleskooppi tulee viemään meidät maailmankaikkeuden alun aikoihin", sanoi Nasan pääjohtaja Bill Nelson puheessaan pian teleskoopin irrottamisen jälkeen.

Nasan ja sen yhteistyökumppanien ESAn ja Kanadan avaruusjärjestön avaruusteleskooppia on valmisteltu yli 20 vuotta. Ariane 5 valittiin kantoraketiksi sen viimeisen vuosikymmenen hyvän luotettavuuden vuoksi. 

JWST:n avaintehtävä on mahdollistaa maailmankaikkeuden ensimmäisten galaksien havainnointi. Universumin laajenemisen vuoksi nämä alkujaan näkyvässä valossa erottuneet kohteet ovat nyt infrapunan alueella. Tämä myös osaltaan vaatii teleskoopin ja sen tiedelaitteiden jäähdyttämistä lämpökohinan minimoimiseksi.

Avaruusteleskoopin avaaminen laukaisupaketistaan on hidas operaatio, jota tehdään samaan aikaan, kun se matkaa lopulliselle sijoituspaikalleen. Noin puolentoista miljoonan kilometrin etäisyydelle päästään noin kuukauden kuluessa.

Myöhemmin peilin osat kollimoidaan ja tiedeinstrumentit otetaan käyttöön. Mikäli kaikki menee hyvin, JWST:n tiedetoiminta alkaa noin puolen vuoden kuluttua.

JWST:n mukana ei ole yhtäkään kameraa, joka antaisi mahdollisuuden nähdä, miten avaaminen etenee ja miltä teleskooppi näyttää avattuna. Pääsyy tähän on, että teleskooppi itsessään tulee olemaan jatkuvasti pimeässä aurinkosuojansa takana. 

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)