Yhdysvaltojen puolustustiedustelupalvelu on julkaissut poikkeuksellisen tarkan kuvan Kiinan Shenlong-aluksesta Maan kiertoradalla. Kuva on otettu vuonna 2024 WorldView 3 -satelliitilla noin 90 kilometrin etäisyydeltä.

Kuva on otettu tilanteessa, jossa robottialus on kiinnittyneenä kiertoradalla olevaan satelliittiin. Aluksen rahtitilan luukut näyttävät olevan auki.

Kiina laukaisi Shenlongin neljännelle tunnetulle lennolleen viime helmikuussa. Aiemmat kaksi pitkää lentoa kestivät 266 ja 276 päivää ennen paluuta Maahan, joten alus saattaa olla lähellä tämänhetkisen tehtävänsä päätöstä.

Kiinan mukaan alus palvelee siviili- ja tutkimustarkoituksia. Sen kyky liikkua toisten satelliittien lähellä ja käsitellä kohteita avaruudessa mahdollistavat myös sotilaallisen käytön.

Kuva oli osa Yhdysvaltojen puolustustiedustelupalvelun raporttia avaruuteen liittyvistä kansallisista uhista. Myös Yhdysvalloilla on oma samankaltainen avaruuslentokone X-37B. 

Yhdysvaltain puolustustiedustelupalvelun raportti (englanniksi)