Virgin Orbit-yhtiön ilmoituksen mukaan yritys koittaa sunnuntai-iltana kello 20–24 Suomen aikaa. Mikäli koe lykkääntyy, voidaan maanantaina yrittää samaan aikaan uudelleen.

"Laukaisudemonstraatio on huippu viisi vuotta kestäneelle kehitysohjelmalle. Matkallamme avaruuden avaamiseen kaikille olemme tehneet satoja moottorikokeita, parikymmentä testilentoa lentokoneen kyydissä ja lukemattomia muita kokeita maanpinnalla", yhtiö kertoo.

Laukaisussa 21 metriä pitkä kaksivaiheinen kantoraketti kuljetetaan Boeing 747 -lentokoneen siiven alla yli kymmenen kilometrin korkeuteen. Siellä raketti irrotetaan, se starttaa moottorinsa ja nostaa hyötykuorman matalalle Maata kiertävälle radalle.

Ensimmäisellä kerralla kyseessä on demonstraatio eikä kyydissä ole kaupallista satelliittia. Mikäli laukaisu onnistuu, on heinäkuun alussa vuorossa Nasan ostama nanosatelliittien laukaisu.

"Valtiot ja yhtiöt, jotka ovat kehittäneet avaruuslaukaisujen järjestelmiä, ovat tilastollisesti epäonnistuneet ensiyrityksillään noin joka toinen kerta", Virgin Orbit muistuttaa lehdistötiedotteessaan.

Virgin Orbit toimi aluksi isomman Virgin Galactic -yhtiön alla, mutta vuonna 2017 siitä tehtiin oma yhtiönsä.

Vaikka uuden kantoraketin kapasiteetti on pieni, soveltuu se hyvin pienten satelliittien tai nanosatelliittien ryhmien laukaisemiseen matalalle radalle. Laukaisuja myydään 11 miljoonan euron hintaan.

Historian kuuluisin lentokoneen kyydistä laukaistava kantoraketti on Orbital Systemsin kehittämä Pegasus, joka on laukaistu 44 kertaa. Sen kustannukset jäivät kuitenkin selvästi suuremmiksi kuin toivottiin, eikä uusia laukaisuja todennäköisesti enää tehdä.

Aiheesta lisää Virgin Orbit (englanniksi)