SpaceX-yhtiön Starship starttasi lennolleen perjantaina kello 0.37 Suomen aikaa Texasin Boca Chicasta. Tavoitteena oli testata kantoraketin uudistettua ylempää vaihetta sekä alemman vaiheen laskeutumista.

Alkuminuuteillaan lento sujui esimerkillisesti. Super Heavy -rakettivaihe laskeutui upeasti laukaisutelineeseensä aivan kuten viidennellä lennolla. 7,5 minuutin kohdalla ylempi vaihe oli jo lähes 150 kilometrin korkeudessa lähellä kiertoratanopeutta, kun yksi sen moottoreista lakkasi toimimasta. 

Pian sammui muitakin moottoreita ja yhteys menetettiin. Koska nopeutta ei ollut tarpeeksi, rakettivaihe putosi ilmakehään. 

“Onnistuminen on epävarmaa, mutta viihde on taattua”, muistutti Elon Musk pian laukaisun jälkeen jakaessaan X-viestipalvelussa Karibialta kuvatun videon. Videolla ilmakehään lähes kiertoratanopeudella putoava romu aiheuttaa näyttävän ja värikkään tulipallosateen.

Erikoinen ilmiö ikuistettiin lukuisiin videoihin eri puolilta Karibiaa. Risteilyalukselta kuvattu video näyttää Starshipin hajoamisen alun. Lentokoneen ohjaamosta taltioitu video puolestaan näyttää romun putoamisen yläilmoista. Monet lentokoneet ohjattiin välttämään vaaravyöhykettä Floridan eteläpuolella, vaikka todennäköisyys romun osumiselle lentokoneisiin olikin häviävän pieni.

SpaceX:n sivuilla todetaan, että lento noudatti sille suunniteltua vaaravyöhykettä eikä lentänyt asuttujen alueiden yllä. Todennäköisesti vika aiheutui Starshipin ajoainejärjestelmän vuodosta, joka aiheutti tulipalon järjestelmän sisällä. 

Starshipin on määrä lentää vielä ainakin kolmesti tämän vuoden aikana. Spektaakkelimaisen ylemmän vaiheen hajoamisen vuoksi on kuitenkin luvassa ilmailuvirasto FAA:n tutkimus, joka saattaa kestää jopa kuukausia ja myöhästyttää lento-ohjelmaa. 

Jeff Bezosin perustama Blue Origin sai vuosien viivästysten jälkeen uuden New Glenn -kantorakettinsa lentoon torstaiaamuna kello 9 Floridan Cape Canaveralista. Videolähetyksen kautta suorana näytetty laukaisu sujui hienosti. 

Alemman rakettivaiheen tavoitteena oli laskeutua robottialukselle, mutta siinä ei onnistuttu teknisten ongelmien vuoksi. Tärkeintä neitsytlennolle oli kuitenkin sotilaallisen hyötykuorman vieminen onnistuneesti kiertoradalle.

New Glennin on määrä lentää kuluvan vuoden aikana ainakin neljästi, mikä on sangen kunnianhimoinen aikataulu uudelle raketille. Rakettimallin päätavoitteina on laukaista Amazon-yhtiön Project Kuiper -järjestelmän tietoliikennesatelliitteja sekä osallistua Yhdysvaltojen Artemis-kuuohjelman lentoihin.

Kantoraketin alin vaihe käsittää tyypillisesti noin 75 prosenttia raketin massasta ja hinnasta, kun hyötykuorman arvoa ei huomioida. Alemman vaiheen palauttaminen uusiokäyttöön säästää pääosan laukaisun kustannuksista. Ylemmän vaiheen saaminen ehjänä alas on moninkertaisesti hankalampaa, mutta Starship on osoittanut senkin olevan teknisesti mahdollista.