Maapallolla on luultavasti koko ajan kiertolaisenaan vähintään yksi niin sanottu minikuu. Ne ovat tyypillisesti vain pienen aikaa planeettamme lähistöllä ennen kuin ne palaavat kiertämään Aurinkoa.

Pienen kokonsa takia minikuita on hankala huomata, joten ne saattavat usein jäädä kokonaan havaitsematta.

Viimeisin löydetty minikuu tuli planeettamme kiertolaiseksi viime marraskuussa. Se herätti heti huomiota hitaan nopeutensa sekä erikoisen ratansa takia.

Tällä kertaa minikuu-nimitys osoittautui hieman harhaanjohtavaksi. Joulukuussa Nasan tutkijat nimittäin huomasivat, ettei kyse ole asteroidijärkäleestä. Yllättäen se olikin osa 1960-luvulla laukaistua kuurakettia.

Kuuraketin vaihe teki lähimmän ohituksensa maapallon kanssa jo joulukuussa. Se tulee vielä ensi viikolla tekemään uuden lähiohituksen, jolloin kyseinen avaruusromu käy 220 000 kilometrin päässä planeetastamme. 

Seuraavaksi tämä keinotekoinen minikuu etääntyy maapallosta ja lopulta päätyy Aurinkoa kiertäväksi kappaleeksi.

Aiheesta lisää earthsky.org (englanniksi)