Neljän päivän aikana aurinkopurje on nostanut LightSail 2 -luotaimen kiertoradan korkeinta kohtaa noin kahdella kilometrillä. Planetary Societyn kehittämä aurinkopurje on 5,6 metriä sivultaan oleva neliö, jonka keskellä on nanosatelliitin runko.

"Ryhmä on tehnyt hienoa työtä viedessään meidät pisteeseen, missä voimme julistaa projektin onnistuneen", hehkuttaa projektin johtaja Dace Spencer Purduen yliopistosta.

Planetary Societyn tavoitteena on jatkaa luotaimen kiertoradan korkeimman pisteen nostamista noin kuukauden ajan ja tutkia, miten purjeen hallintaa ja ohjausta voitaisiin parantaa.

Samaan aikaan satelliitin kiertoradan matalin piste kuitenkin tulee lähemmäs maapalloa. Lopulta ilmakehän aiheuttama jarrutus vie voiton Auringon valon synnyttämästä kiihdytyksestä. Luotaimen arvioidaan putoavan Maan ilmakehään vuoden kuluessa.

Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun ihmiskunnan luotain käyttää auringonvaloa liikkumiseen. Japanin IKAROS-aurinkopurje onnistui todistamaan aurinkopurjeen toimivuuden jo vuonna 2010. Se demonstroi myös nestekidenäytön soveltuvuuden purjeen ohjailuun heijastuksen määrää säätämällä.

Aiheesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä.