Jo seitsemän vuotta aiemmin Catalina Sky Survey -kartoituksessa löydetty kohde nousi uutisotsikoihin 2022 alussa, koska se oli törmäämässä Kuuhun. Iskeytyminen tapahtui maaliskuun 4. päivä ja syntynyt kraatteri löydettiin toukokuussa.

Alun perin kappaletta epäiltiin SpaceX:n raketin osaksi. Törmäämisen kynnyksellä sen todettiin olevan pikemminkin käytetty kolmas vaihe kiinalaisesta Pitkä marssi 3C -raketista, joka vei Kuun pinnalle luotaimen hakemaan näytettä Maahan.

Kiinan avaruusjärjestö sanoi vaiheen palaneen planeettamme ilmakehässä, mutta Yhdysvaltain Space Command kertoi, ettei näin koskaan käynyt. Nyt tutkijat ovat kyenneet tyhjentävästi osoittamaan, että kyse oli tosiaan Pitkä Marssi 3C -raketin kolmannesta vaiheesta.

Epäselvää sen sijaan on, mikä tarkalleen ottaen synnytti kaksoiskraatterin. Normaalisti vain vaiheen moottoripäässä pitäisi olla runsaasti painoa, mikä johtaisi yhteen kraatteriin.

Kaksi samankokoista kraatteria ja myös kohteen tasainen pyörimisliike avaruudessa kertovat, että vaiheen toisessa päässä on täytynyt olla niin ikään raskas massa.

Millainen, se ei ole selvillä. "Ehkäpä se oli jokin ylimääräinen tukirakenne tai lisälaitteistoa tai jotain muuta", sanoo Tanner Campbell Arizonan yliopistosta. "Luultavasti emme saa koskaan tietää."

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)