Southwest Research -instituutissa rakennettu laite on nyt luovutettu Nasalle. Seuraavaksi se asennetaan rakenteilla olevaan Jupiterin kuita tutkivaan luotaimeen.

"MASPEXin massan erotuskyky on satoja kertoja parempi kuin millään avaruuteen lennätetyllä instrumentilla aiemmin", kertoo Jim Burch SwRI:stä. 

Massaspektrometri pystyy tunnistamaan molekyylejä ja jopa erottamaan alkuaineiden isotooppeja toisistaan. Näytteitä kerätään Europa-kuun ohitusten yhteydessä.

Luotaimen pääkohteella eli Europa-kuulla tiedetään olevan pinnanalainen valtameri. Sitä pidetään yhtenä aurinkokunnan lupaavimmista paikoista löytää Maan ulkopuolista elämää. Valtamerta peittää arviolta 5-15 kilometriä paksu jääkerros.

"Toivomme pystyvämme tunnistamaan Europan pinnalta halkeamista purkautuvia kaasusuihkuja ja lentämään niiden läpi", selittää Christoper Glein.

Mikäli valtameressä eläisi mikrobeja, suihkut saattaisivat sisältää niiden mahdollisia ravinnonlähteitä. Tällaisten havaitseminen ohituslennolla olisi erityisen upeaa.

Nasan Europa Clipper on määrä laukaista lokakuussa 2024. Tavoitteena on saapuminen Jupiterin kiertoradalle huhtikuussa 2030.

Euroopan avaruusjärjestön Juice-luotain tähtää sekin tutkimaan Jupiterin suuria kuita. Juice laukaistaan pienemmällä kantoraketilla ensi huhtikuussa. Se tekee enemmän planeettaohituksia ja saapuu siksi Jupiterin luo vasta 2031.

Europa-kuuhun on myös ehdotettu laskeutujaa, mutta sellainen ei toistaiseksi ole saanut vielä rahoitusta. 

Aiheesta lisää SwRI (englanniksi)