Nasa ilmoitti hiljattain kuvanneensa James Webb -avaruusteleskoopilla Epsilon Indi Ab -eksoplaneetan. Kohde on Jupiteria suurempi kaasujättiläinen. Se kiertää suunnilleen Auringon ikäistä tähteä 12 valovuoden päässä maapallolta.

Nykyään tunnetaan jo yli 7 000 vieraan aurinkokunnan planeettaa, joten uudet löydöt harvoin ylittävät uutiskynnystä. Useimmat planeetat on huomattu, kun ne heiluttavat tai himmentävät emotähteään. Vain ani harvat on onnistuttu valokuvaamaan suoraan.

Melkein kaikki tähän mennessä valokuvatut eksoplaneetat ovat olleet suhteellisen nuoria ja kuumia. Iän myötä planeetat jäähtyvät ja samalla himmenevät huomattavasti. Siten ne muuttuvat vaikeammiksi kuvata.

Nyt kuvatun Epsilon Indi Ab:n lämpötila on vain noin kaksi celsiusastetta. Näin ollen se on kylmin valokuvattu planeetta vieraasta aurinkokunnasta.

Saksalaisessa Max Planck -instituutissa työskentelevän Elisabeth Matthewsin mielestä uusi havainto on jännittävä myös siksi, että planeetta on melko samanlainen kuin Jupiter.

"Se on hieman lämpimämpi ja massiivisempi, mutta muistuttaa enemmän Jupiteria kuin mikään muu planeetta, joka on tähän mennessä kuvattu."

Suorat havainnot planeetoista ovat korvaamattoman tärkeitä. Vain niiden avulla tutkijat voivat varmistaa, ovatko planeetat sellaisia kuin nykyiset mallit ennustavat.

"Koska [emotähden] säteisnopeudessa oli merkkejä planeetan olemassaolosta, odotimme kuvaavamme planeetan tästä järjestelmästä. Löytämämme planeetta ei kuitenkaan ole sellainen kuin olimme ennustaneet", Matthews selittää. 

"Se on noin kaksi kertaa niin massiivinen, hieman kauempana tähdestään, ja kiertorata on erilainen kuin odotimme. Ristiriidan syy on edelleen avoin kysymys."

Myös planeetan kaasukehä näyttää poikkeavan hieman mallien antamista ennusteista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)