Vieraasta galaksista paljastui mahdollinen planeetta

Ensimmäistä kertaa kaukaisesta galaksista on löytynyt planeettakandidaatti, jonka olemassaolo saattaa olla mahdollista varmistaa. Tutkittu kohde näyttää olevan Saturnuksen kokoinen kaasujättiläinen.

Nykyisin tunnemme jo tuhansia aurinkokunnan ulkopuolisia planeettoja. Ne kaikki sijaitsevat omassa galaksissamme Linnunradassa.

Muut galaksit sijaitsevat kaukana maapallolta ja ovat niin tiiviitä kohteita, että monesti jopa yksittäisten tähtien erottaminen niistä on vaikeaa. Nyt tutkijat kertovat kuitenkin havainneensa mahdollisen planeetan kierteisgalaksista M51.

Planeettakandidaatti sijaitsee kaksoisjärjestelmässä, jossa neutronitähti tai musta aukko ahmii kumppaninaan olevaa jättiläistähteä. Prosessi tuottaa valtavat määrät säteilyä, jonka takia kaksoisjärjestelmä on pelkästään röntgenalueella miljoona kertaa kirkkaampi kuin Aurinko on kaikilla aallonpituuksilla.

Näin kirkkaat röntgenlähteet ovat erittäin harvinaisia, joten ne on suhteellisen helppo erottaa kaukaisen galaksin muista tähdistä.

Säteilyä tuottava musta aukko tai neutronitähti on hyvin pieni kohde. Siksi Saturnuksen kokoinen planeetta pystyy peittämään koko röntgenlähteen, jos se sattuu kulkemaan maapallolta katsottuna lähteen editse.

Tutkijat uskovat juuri näin käyneen, kun Chandra-teleskooppi havaitsi 23 miljoonan valovuoden päässä sijaitsevan röntgenkohteen himmenevän kokonaan ja sitten paljastuvan uudestaan. Tapahtuma kesti ainoastaan kolme tuntia.

Koska himmeneminen ja kirkastuminen tapahtuivat kaikilla aallonpituuksilla samanaikaisesti, kyseessä todennäköisesti oli planeetan ylikulku eikä jokin muu luonnollinen ilmiö.

Planeetan varmistaminen vaatii lisää ylikulkuhavaintoja. Näitä ei kuitenkaan ole lähiaikoina tulossa, sillä mahdollisen planeetan kiertoaika on luultavasti useita vuosia.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)