Vauvaikäinen planeetta karkasi omille teilleen

Tähtitieteilijät ovat löytäneet kahdeksan kertaa Jupiteria massiivisemman planeetan.

Useimpien tunnettujen planeettojen olemassaolo on päätelty niiden emotähtien säännönmukaisesta heilumisesta. Varsinaisia planeettoja ei läheskään aina pystyttäisi nykylaitteilla edes havaitsemaan, sillä niiden emotähden kirkkaus peittää lähellä olevat himmämmät kohteet alleen.

Tuore planeettalöytö onnistuttiin kuitenkin kuvaamaan suoraan, sillä se kelluu avaruudessa yksinään. Planeetta onkin mitä todennäköisimmin lentänyt pois aurinkokunnastaan lähes heti syntymänsä jälkeen.

Suorien havaintojen ansiosta kohteen ominaisuudet pystytään selvittämään paljon yksityiskohtaisemmin ja varmemmin. Gemini North -teleskoopin mittausten perusteella esimerkiksi planeetan lämpötila on noin 860 astetta, vaikka sillä ei ole enää emotähteä lämmittämässä.

Tutkittu planeetta kuuluu 115 valovuoden päässä maapallolta sijaitsevaan tähtijoukkoon. Tämän joukon ja siten myös havaitun planeetan ikä on arvioiden mukaan vain 10–30 miljoonaa vuotta. Planeetta on siis tähtitieteellisesti katsottuna vasta vauvaiässä.

Iän varmistuminen takasi myös planeetta-aseman. Ilman tietoa iästä on mahdotonta sanoa, onko kyseessä planeetta vai epäonnistunut tähti eli niin sanottu ruskea kääpiö. Kohde PSO J318.5338-22.8603 onkin tärkeä virstanpylväs nuorten planeettojen tutkimisessa.

Aiheesta lisää Universe Today (englanniksi)