Oman aurinkokuntamme ulkopuolisten planeettojen etsintä on paljastanut jo tuhansia eksoplaneettoja. Keskustähtiään lähellä sijaitsevien eksojen planeettakunnat jakautuvat havainnoissa karkeasti kahteen tyyppiin: massiivisiin kuumiin Jupitereihin ja kompakteihin useamman planeetan järjestelmiin.

Uudessa tutkimuksessa Yalen yliopiston John Brewerin johtama tiimi kuvasi spektrin 716 tähdeltä, joilla tiedetään olevan eksoplaneettoja. Spektriä käytettiin selvittämään tähden metallipitoisuutta, jolla tähtitieteen piirissä tarkoitetaan kaikkien vetyä ja heliumia raskaampien alkuaineiden suhteellista osuutta.   

Kun metallipitoisuutta verrattiin kyseisten tähtien ympärillä oleviin planeettoihin, ilmeni odotetusti, että kuumat Jupiterit olivat metallisuudeltaan korkeiden tähtien ympärillä.

Sen sijaan yllättävää oli, että hyvin alhaisen metallisuuden tähdillä ilmeni voimakas piikki kompaktien, moniplaneettaisten järjestelmien määrässä. Tulosten perustella vähämetalliset tähdet ovat vastoin aiempia oletuksia hyviä kohteita eksoplaneettojen etsinnälle.

Tällä hetkellä laitteistojen tarkkuus ei yleensä riitä löytämään tähteä lähellä piilottelevia pienten planeettojen järjestelmiä. Tilanne on kuitenkin pian muuttumassa uusien, herkempien instrumenttien myötä.

Vähämetallisten tähtien ottaminen kohteeksi voi olla otollista myös vieraan elämän etsimisen suhteen. Tällaiset tähdet tapaavat olla vanhoja, jolloin niiden mahdollisella elämällä on ollut paljon aikaa kehittyä.

Aiheesta lisää AAS Nova (englanniksi)