Kahta tähteä kiertävät planeetat olivat vielä joitain vuosia sitten lähinnä tieteistarinoiden materiaalia.

Nykyään tällaisia planeettoja tunnetaan jo 14 kappaletta.

“Kahta tähteä kiertävien planeettojen havaitseminen on paljon monimutkaisempaa kuin yksittäisiä tähtiä kiertävien planeettojen", kertoo Nader Haghighipour yhdysvaltalaisesta PSI-instituutista.

Kaikkein lupaavin tekniikka on tarkastella himmentymisiä, jotka syntyvät kun planeetta kulkee maapallolta katsottuna emotähtiensä editse. Normaalisti tarvitaan mittauksia vähintään kolmesta pimentymisestä, ennen kuin planeetan rata voidaan kunnolla määrittää.

Kaksoistähtijärjestelmien kohdalla tämä on kuitenkin haastavampaa, koska peräkkäiset pimennykset eivät välttämättä tapahdu tasaisin väliajoin.

Lisäksi kahta tähteä kiertävät planeetat ovat normaalisti laajemmilla kiertoradoilla, joten kolmen pimennyksen havaitseminen voi vaatia vuosienkin pituisia havaintojaksoja.

Vaatimus pitkästä havaintojaksosta ei ollut suuri ongelma edesmenneelle Kepler-teleskoopille, joka tuijotti samaa avaruuden aluetta yli kolmen vuoden ajan.

Uudempi TESS-teleskooppi tutkii yhtä taivaan aluetta kuitenkin vain 27 päivän verran ennen siirtymistä seuraavaan alueeseen, joten sen on lähes mahdoton havaita kahta tähteä kiertävien planeettojen aiheuttamat kolme pimennystä.

Viime vuona Haghighipour julkaisi tutkimuksen, jossa esiteltiin miten kahta tähteä kiertävät planeetat paljastuvat nopeasti, jos planeetta sattuu kulkemaan molempien emotähtiensä editse.

Nyt hän on ensimmäistä kertaa onnistuneesti käyttänyt tätä menetelmää uuden eksoplaneetan löytämiseen.

TESSin 27 päivän mittaisen havaintojakson aikana TIC 172900988b -planeetta kulki vain kerran molempien emotähtiensä editse, mutta havainnot riittivät planeetan kiertoradan ja massan laskemiseen.

Aiheesta lisää PSI (englanniksi)