Tähden lämpö saattaa paisuttaa kaasuplaneettaa

Osa tähteään lähellä kiertävistä jättiläiskaasuplaneetoista on läpimitaltaan odotettua kookkaampia. Tuore tutkimus ehdottaa, että pullistuminen olisi seurausta tähden kuumuudesta.

Princetonin yliopistossa työskentelevän Joel Hartmanin tiimi löysi kaksi mallikappaletta tällaisista kuumista jupitereista. Planeettojen massat olivat 0,5 ja 0,8 Jupiterin massaa, mutta silti ne olivat säteeltään 1,9 and 1,6 kertaa Jupiteria suurempia.

Ne ovat kookkaampia kuin planeettamuodostuksen teorioiden perusteella pitäisi olla mahdollista. Niinpä tähtitieteilijät miettivät, epäonnistuivatko planeetat kasaan vetäytymisessään, kun ne alkujaan muodostuivat, vai paisuivatko ne myöhemmin elämänsä aikana.

Kun tutkijat perehtyivät tarkemmin näihin ja tusinoihin muihin läheltä tähteään löydettyihin planeettoihin, mielenkiintoinen riippuvuussuhde ilmeni. Kaasujättiläisten säde näytti olevan sitä suurempi mitä vanhempi niiden keskustähti oli suhteessa sen elinkaareen.

Esimerkiksi Hartmanin tiimin löytämät kaksi planeettaa kiersivät tähtiä, jotka olivat käyttäneet jo reilut 80 prosenttia elinajastaan. Tutkijaryhmä ehdottaakin, että kun tähdet kirkastuvat elinaikansa loppupuolella, niistä siirtyy energiaa lähellä kiertäviin planeettoihin. Tämä saa planeetat laajenemaan.

Jos fyysikoiden löytämä tilastollinen trendi pitää jatkossakin, läheltä tähteään löytyvien kuumien jupitereiden tulisi siis olla pullistuneita, jos niiden emotähti on vanha. Toisaalta nuoria tähtieä kiertävien planeettojen tulisi olla normaalikokoisia.

Aiheesta lisää AAS Nova (englanniksi)