Vain 11 valovuoden päässä sijaitseva Gliese 887 on kirkkain punainen kääpiötähti taivaalla. Sitä kiertää kaksi, mahdollisesti kolme planeettaa.

Punaisilla kääpiöllä on taipumus voimakkaisiin roihuihin. Yllättäen Gliese 887:llä ei kuitenkaan havaittu ollenkaan roihupurkauksia liki kuukauden mittaisen planeettalöytöihin liittyvän havaintojakson aikana.

Tämä oli hyvä uutinen: matala aktiivisuus on ominaisuus, joka suosii planeettojen kaasukehien säilymistä ja siten elämän mahdollisuuksia.

Arizonan osavaltion yliopiston tutkijoilla Parke Loydilla ja Evgenya Shkolnikilla oli kuitenkin epäilyksiä tähden rauhallisuudesta.

Kun he tiiminsä kanssa kaivautuivat Hubble-teleskoopin arkistoituihin kuviin, ilmeni että Gliese 887 itse asiassa purkautuu tunneittain.

Aiemmat havainnot oli tehty näkyvässä valossa, mikä ei tuonut ilmi tähden levottomuutta. Nyt läpikäydyt Hubblen kuvat olivat sen sijaan ultraviolettivalossa, ja niissä näkyi valtavia tähtiroihujen aiheuttamia kirkkauspiikkejä.

Havainto tarkoittaa, että Gliese 887:n rauhattomuus on saattanut pyyhkiä pois sen planeettojen kaasukehät aikoja sitten. Se on huono uutinen myös elämän kannalta.

"On kiehtovaa, että havaitseminen normaalissa optisessa valossa ei kerro lähellekään koko tarinaa", sanoo Shkolnik.

Tätä nykyä astronomien resurssit ovat rajatut punaisten kääpiöiden ultraviolettimonitorointiin. Suunnitteilla on kuitenkin hankkeita, jotka tuovat helpotusta tilanteeseen.

Aiheesta lisää Arizonan osavaltion yliopisto (englanniksi)